National League Central bildades 1994 och den senaste större förändringen skedde 1998 när Milwaukee Brewers flyttade in från American League Central. I år flyttade Houston Astros till American League West och skapar en del förändringar. Bland annat får vi 19 % fler interleaguematcher i år jämfört med 2012, men framförallt får vi en bättre balanserad liga i slutändan. Och ett NL Central med fem lag.

Chicago Cubs

Placering 2012: 5:a

Supportrarna jublade inte när Houston Astros lämnade divisionen för American League, det blev plötsligt tunnare i botten. Det går att raljera länge över Cubs oförmåga att leverera, men det är märkligt med ett lag som så konsekvent – trots exemplariska förutsättningar med höga budgetar och trogna supportrar – ständigt misslyckas med att i slutändan vinna tillräckligt med matcher. När man 2008 tog sig till slutspel för andra året i rad var det första gången sedan 1908 man lyckades med den bedriften. 1908 var också som bekant senast Cubs vann World Series.

Inför förra året hämtades Theo Epstein från Boston Red Sox och fick titeln President of Baseball Operations. Det blev tydligt att 2012 skulle bli ett mellanår när både Ryan Dempster och Geovany Soto skickades till Texas Rangers för en grupp yngre spelare, bland annat talangen Christian Villanueva. Satsningen på ungt syns även i år och Cubs har stora förväntningar på framförallt 1B Anthony Rizzo. 23-åringen slog 23 HR, 62 RBI och hade ett BA på .342 på 70 st matcher för Iowa Cubs (AAA) förra året. När han kallades upp till MLB-nivå fortsatte han i samma bana och skapade en framtidstro för supportrarna.

Årets förvärv är bland annat Scott Baker och Edwin Jackson, SP från Minnesota Twins respektive Washington Nationals, och den typiska plutonspelaren Scott Hairston från New York Mets.

Det blir förstås inget slutspel i år heller, det handlar fortfarande om att bygga för framtiden. Men bättre än 61-101 som i fjol? Mycket möjligt.

Håll ögongen på: Anthony Rizzo, Alfonso Soriano

Cincinnati Reds

Placering 2012: 1:a, utslagen i NLDS

Trots 2-0-överläge i matcher så lyckades inte Reds komma förbi San Francisco Giants i NLDS förra årets. Det är ett revanschsuget Reds som under försäsongen dessutom lyckats förstärka ett redan slagkraftigt lag.

En åldrande Scott Rolen har lämnat laget och ur Ryan Madson fick man inte ens en inning, denne tackade nej till sin option efter att ha återhämtat sig från sin armbågsskada och drog till Los Angeles Angels istället. Däremot lyckades man byta till sig den duktiga koreanen Shin Soo-Choo (CF) från Cleveland Indians och skrev ett kontrakt med denne för hela 2013.

Det är framförallt det intakta laget som gör att Reds blir att räkna med i år också. Och får den stora stjärnan Joey Votto en hel säsong i ryggen kan det bära längre i det troliga slutspelet.

Håll ögonen på: Joey Votto, Jay Bruce

Milwaukee Brewers

Placering 2012: 3:a

En stark avslutning efter All Star-breaket putsade till Brewers tabelläge till 3:a med 83-79 förra året. Man går in i 2013 med en rad frågetecken, som om den ständigt omsusade och dopingmisstänkta Ryan Braun kan fortsätta på sin snudd på omänskliga nivå. Och var kommer formen egentligen ifrån? Faktum är att Braun testades positivt för prestationshöjande medel men frikändes på grund av att kissprovet inte behandlades korrekt. Det kommer att fortsättas att buas rejält åt Braun på bortaarenorna i år, speciellt med tanke på att hans namn dök upp i dokument hos Biogenesis som vi skrivit om tidigare.

Det enda signifikativa förvärvet Brewers gjort i år är att man sent gjorde klart med Kyle Lohse. Ett välkommet förvärv till pitcherrotationen där man annars – efter att Zack Greinke gått till Dodgers – kanske bara har Yovani Gallardo i toppklass. Kanadensaren John Axford kommer att fortsätta stänga matcher efter att ha kommit överens om ett nytt kontrakt för 2013.

Ett stabilt lag kraftigt toppat med Braun, men inte heller att förglömma Corey Hart (som dock startar säsongen på skadelistan) och Aramis Ramirez betydelse för offensiven, som kan vara med och slåss om slutspelsplats.

Håll ögonen på: Ryan Braun, Corey Hart

Pittsburgh Pirates

Placering 2012: 4:a

Pirates har sakteligen börjar rada upp segrar och ifjol var man bara några segrar ifrån den för klubben magiska .500-nivån, när man landade på 79-83 (.488). Senast man hade en vinnande säsong var så länge som 1992 (.593). En stor del av framgången härrör till Andrew McCutchens magnifikativa säsong och fortsatta kliv i karriären. 25-åringen slog 31 HR. 96 RBI, snodde 20 st baser och hade ett BA på .327. McCutchen kom trea i MVP-omröstningen och vann fansens val av spelare till MLB 13: The Show-fodralet.

Catchern Rod Barajas fick inget nytt kontrakt utan ersattes med Russel Martin från New York Yankees under årets försäsong. Däremot tappade man den stabila pitchern Kevin Correia och har inte riktigt ersatt honom med förvärven av Francisco Liriano och Jonathan Sanchez.

Bakom McCutchen finns även Pedro Alvarez och Garrett Jones som kan slå in avgörande poäng, så även om det inte blir någon .500-säsong i år heller så är det inte heller någon bottennotering på gång heller.

Håll ögonen på: Andrew McCutchen

St. Louis Cardinals

Placering 2012: 2:a, utslagen i NLCS

Cardinals hade 3-1 i NLCS mot San Francisco Giants i höstas men förlorade tre raka matcher, varav en på Busch Stadium, mot det Giants som sedermera skulle jogga hemma World Series i fyra raka matcher mot Detroit Tigers.

I år har man tappat Kyle Lohse (2012: 16-3, ERA 2.86, 1,09 WHIP) och kommer att behöva klara sig utan shortstop Rafael Furcal som tidigare i mars opererat sin struliga armbåge. Dessutom tyder det mesta på att Chris Carpenters karriär är över i och med sin allvarliga skulderskada.

I övrigt har Cardinals ett rätt så intakt lag. Det är fortfarande Matt Holliday, Allen Craig och Carlos Beltran som ska leda laget offensivt. På pitchersidan ser det svagare ut med Carpenters och Lohses frånvaro, det enda riktiga esset kvar är Adam Wainwright. Stjärnskottet Lance Lynn, 18-7 och ERA 3.78 ifjol, har inte imponerat under Spring Training men samlar sig förhoppningsvis till ordinarie säsong. Cardinals closer Jason Motte hamnade dessvärre på Disable List i går utan något estimat på återkomst. Mitchell Boggs ersätter tillsvidare, men Motte var NL-bäst (tillsammans med Atlanta Braves Craig Kimbrel) med 42 saves förra året och kommer att saknas.

Håll ögonen på: Matt Holliday