Chicago Cubs
2013: 5:a (66-96)
Nya spelare: Justin Ruggiano (trade), George Kottaras (trade), Jason Hammel (free agent) och Jose Veras (FA).
Spelarförluster: Brian Bugosevic (trade), Dioner Navarro (free agent) och Kevin Gregg (FA).
Sist i divisionen och näst sist i National League. Cubs är ett lag man inte har en aning om vart de försöker gå. Man har visserligen förstärkt med den högst mediokre Jason Hammel som förra året hade 4.97 i ERA med Baltimore Orioles som hade ligans bästa försvar (sett till errors och fielding percentage), en 33-årig relief picher i Jose Veras som har spelat för sju lag på fem år och en 30-årig catcher som slagit .214/.324/.406 i karriären och knappast haft en formtopp senaste åren. Okej, jag måste erkänna att den sistnämnde, George Kottaras, har haft en bra on-base percentage, men inte mer än så. Man tradeade även till sig en 31 år gammal leftfielder. En bra? Nja, Justin Ruggiano slog .222/.298/.396 förra året, även om han har ett betydligt högre snitt. Jag kan, helt ärligt, inte förstå sig på hur man värvar. Man värvar som om man bara vore ett par vinster från slutspel, för även om det inte är några monsterlöner á la Robinson Cano så är det ändå ganska bra betalt dom får, sett till prestation.
Okej, Kottaras kan jag förstå att man behöver. Man har från förra säsongen kvar den unge Welington Castillo bakom plattan och med flera ganska unga pitchers kan det vara otroligt viktigt med rutin.
Även på managersidan har man förnyat, Rick Rentria är det som tar över rollen efter Dale Sveum. Rentria som gjorde fem säsonger i MLB som spelare har därefter varit manager, bench coach m.m. i Minor Leagues. Och förnya är precis det man behöver. Ju fortare man lyckas rensa ut det dåliga ur klubben och få in nya, unga, hungriga spelare desto fortare kan man resa sig ur det här träsket man varit i.
Cincinnati Reds
2013: 3:a (90-72, åkte ur NLWC mot Pittsburgh Pirates)
Nya spelare: Brayan Pena (free agent) och Skip Schumaker (FA).
Spelarförluster: Ryan Hanigan (trade), Shin-Soo Choo (free agent) och Bronson Arroyo (FA).
2013 års slutspel blev väldigt kort för Reds. Man förlorade sin enda match mot Pittsburgh Pirates innan det var semester. För att undvika samma missöde i år har man gjort sig av med den underpresterande catchern Ryan Hanigan och istället tagit in det offensivt bättre alternativet Brayan Pena, men tappar istället enormt mycket av Hanigans defensiva skicklighet. Man tappade även Shin-Soo Choo som fick ett monsterkontrakt av Texas Rangers, $130 miljoner över sju år. I övrigt är laget i stort sett intakt.
Med sitt stjärnspäckade infield och den unge Billy Hamilton som förväntas bli en het kandidat till NL Rookie of the Year blir man dock en fortsatt utmanare till NL Central-titeln. Mycket hänger på hur pass bra Hamilton klarar av att leverera under sitt första hela(?) år i big leagues.
Svagheten finner man i bullpen som har ett extra hål efter att Aroldis Chapman fått en line drive i huvudet och förväntas vara borta till andra halvan av maj. Vem som kommer få closer-rollen tills dess är fortfarande oklart.
Milwaukee Brewers
2013: 4:a (74-88)
Nya spelare: Matt Garza (FA), Francisco Rodriguez (FA).
Spelarförluster: Norichika Aoki (Trade), Corey Hart (FA).
AL East kallas ofta för den tuffaste divisionen i MLB. Tillsammans med AL West slåss NL Central mycket väl om andraplatsen, något som knappast verkar gynna Brewers direkt. Lagets fans drömmer sig säkert tillbaka till säsongen 2011 (96-66) och vill gärna uppleva slutspelsbaseboll igen, men vi har svårt att se det hända redan i år.
I sina bästa dagar är Matt Garza självklart en förstärkning till lagets starting rotation, men i skrivande stund ser hans Spring Training-siffror inte direkt jättelovande ut. 0-2 med ett ERA på 19.06 skrämmer nog ingen av divisionsrivalerna, men försäsong är försäsong och får han ihop det kan han bli ett bra kompliment till Kyle Lohse.
En annan starting pitcher som måste prestera är Yovani Gallardo som hade ett tuffare 2013 än 2012. Han höjde sitt ERA, kastade färre innings och framförallt hade han 60 färre strikeouts än året innan. Strikeouts hoppas man också få från nygamle pitchern Francisco Rodriguez som återvänder till klubben. Kan han hitta tillbaka till ”K-Rod”-kvalité från några år sedan lär han bli en tillgång.
Lite förvånande att Brewers i vintras trade:ade iväg Norichika Aoki till Kansas trots hans produktion och billiga kontrakt. Anledningen stavas framtidslöftet Khris Davis som man hoppas ska kunna skapa ett riktigt dominant outfield tillsammans med Carlos Gomez och den uppmärksammade/avstängde Ryan Braun, som efter sin 65 matcher långa avstängning under 2013 nu ska försöka vinna tillbaka Brewers-fansens hjärtan.
Pittsburgh Pirates
2013: 2:a (94-68, förlorade NLDS mot Cardinals)
Nya spelare: Edinson Volquez (free agent), Chris Stewart (free agent)
Spelarförluster: A.J. Burnett (free agent), Marlon Byrd (free agent), Justin Morneau (free agent), Garrett Jones (free agent), Michael McKenry (free agent)
Så fick äntligen Pittsburgh Pirates sin första säsong bätte än .500 sedan 1992 när man gick .580, vann Wild Card-matchen mot Cincinnati Reds och förlorade knappt (2-3) mot St. Louis Cardinals i NLDS. Pirates fick äntligen uppleva ett ”Buctober” igen!
Stora delar av förra årets framgångar får förstås tillskrivas de offensiva vapen man har i Pedro Alvarez och fixstjärnan Andrew McCutchen, men även Starling Marte hade en fin säsong med 42 stulna baser och OBP på .343. Däremot fick man inte ut det man ville av Justin Morneau och Marlon Byrd och släppte dessa till årets säsong.
Stora överraskningen var dock på pitchersidan där till och med A.J. Burnett stundals såg bra ut, och den på förhand något tveksamma Francisco Liriano var glimrande (16-8, ERA 3.02). Den sistnämnda är dock småskadad och riskerar att missa Opening Day, och Burnett har lämnat för Phillies.
Nyförvärven för året smäller inte på någon stor trumma kanske. Chris Stewart går från backup i New York Yankees till att vara backup bakom Russell Martin. Edinson Volquez hade ett problematiskt 2013 och får en tuff uppgift i år.
St. Louis Cardinals
2013: 1:a (97-65, förlorade i World Series mot Red Sox)
Nya spelare: Jhonny Peralta (free agent), Mark Ellis (free agent), Peter Bourjos (trade)
Spelarförluster: David Freese (trade), Carlos Beltran (free agent), Edward Mujica (free agent)
St. Louis Cardinals huvudspår inför 2014 var att bygga vidare på den breda och konkurrenskraftiga trupp man redan hade. Tre år i rad har Cardinals kommit som sämst till NLCS och varför ändra på ett vinnande lag? Förlusterna av David Freese och – framförallt – Carlos Beltran är förstås kännbara, men man har skrivit ett nytt 6-årskontrakt (52 miljoner dollar) med Matt Carpenter som ordinarie på 3B och bytt till sig den snabbe Peter Bourjos till CF. Är det något Cardinals har saknat de senaste åren är det fart på på baserna. Jon Jay var bäst i fjol med tio stulna baser.
Cardinals styrka är annars sin pitcherrotation som tillhör den absoluta eliten i ligan. Från etablerade Adam Wainwright till de unga blivande stjärnorna Michael Wacha och Shelby Miller. Det är kvalitet rakt igenom och med en något försämrad offensiv i och med Beltrans övergång till New York Yankees krävs förmodligen samma prestationer i år av Cardinals om det ska bli ett nytt NLCS.
Många i Cardinals läger är spända om Oscar Taveras, av många rankad som Cardinals största talang, får någon speltid i år. Outfieldern klev förvisso av försäsongen småskadad och blir skickad till AAA igen, men han är given ersättare i det fall en outfielder blir skadad under säsongen.
Foto: Don Burkett
