Chicago Cubs

2014: 5:a (73-89)
Nya spelare: Jon Lester, Jason Hammel, Miguel Montero, Dexter Fowler
Spelarförluster: Luis Valbuena

På två år har Chicago Cubs faktiskt spelat upp sig från 61 vinster till 73 stycken under 2014, och mycket talar för att antalet kommer att öka ytterligare. Många rankar Cubs som ett av de lag som lyckats allra bäst under offseason med många spännande nyförvärv, inte minst på managerposten där Rick Renteria bara fick förtroende under ett av kontraktstidens tre år. Han ersattes av Joe Maddon som gjort bra ifrån sig med små medel i Tampa Bay Rays, bland annat en imponerande segerprocent på 55,2 procent sedan 2008 i erkänt tuffa AL East – och inte minst World Series-deltagandet just år 2008. Faktum var att Maddon var så eftertraktad i Cubs att Theo Epstein, klubbens sportsligt ansvarige president, i sitt pressmeddelande varför Renteria sparkades hänvisade till möjligheten att få värva Maddon, något som alltså inte var klart vid det tillfället.

Utöver Maddon vann Cubs den hårda striden om en av ligans bästa tillgängliga free agents i Jon Lester, som under 2014 lämnade Boston Red Sox för Oakland Athletics för att sedan testa på free agent-marknaden. I den vänsterhänta pitchern hoppas Cubs få det ess man så länge saknat i sin pitcheruppsättning. Lesters ERA på 2.46 och 1.102 WHIP på 219.2 innings under 2014 tilltalar förstås och han har varit konsekvent bra under hela sin karriär. Bakom Lester i rotationen finns Jason Hammel, som är åter i Cubs efter en kort sejour i Ahtletics, och Jake Arrieta (10-5, ERA 2.53). Kvarvarande platser är lite mer öppna och utkristalliseras mer under spring training. Klart är i alla fall att Cubs har stora förväntningar på att 25-åriga Kyle Hendricks spinner vidare på sin fina rookiesäsong från fjolåret (7-2, ERA 2.46).

Offensivt finns flera frågetecken, under 2014 var det bara egentligen Anthony Rizzo som levererade konsekvent. 24-åringen var klubbäst i många kategorier och sin ringa ålder till trots kommer ett stort ansvar vila på hans axlar även i år. I nya outfieldern Dexter Fowler får Cubs fart mellan baserna och nya catchern Miguel Montero är stabil både offensivt och defensivt. I övrigt så har Cubs lyxproblemet att lösa vad man ska göra med all talang. Man har två infielders i Kris Bryant och Addison Russell som rankas som den största respektive den tredje största talangen i hela ligan av Baseball America, som dessutom på tolfte plats listar Cubs mycket lovande kuban och outfielder Jorge Soler, som när han fick chansen i fjol visade framfötterna. Och på tal om unga spelare så går det inte att utlämna SS Javier Baez, som dock hade ett svettigt 2014 när han blev uppkallad till MLB-truppen under sommaren. 95 strikeouts på 213 at bats och en BA på .169 lämnar förstås mycket mer att önska, men många ser den blott 22-åriga puertoricanen som en spelare med potential på att slå minst 30 homeruns årligen i framtiden.

 

Cincinnati Reds

2014: 4:a (76-86)
Nya spelare: Marlon Byrd, Anthony DeSclafani
Spelarförluster: Mat Latos, Alfredo Simon

Från två raka slutspelssäsonger kom Cincinnati Reds säsong 2014 som en negativ överraskning. Man såg förvisso Johnny Cueto (20-9, ERA 2.25) dominera på pitcherkullen till den grad att enbart en viss Dodgers-pitcher kunde slå honom i Cy Young-omröstningen, man hade en K-maskin i closern Aroldis Chapman (SO/9 17.7, MLB-rekord) och offensivt bidrog Devin Mesoraco (25 HR) och Todd Frazier (29 HR) pliktskyldigt. Däremot blev säsongen söndertrasad av skador på nyckelpersoner som Mat Latos, Joey Votto, Jay Bruce och Brandon Phillips. Fixstjärnan Votto missade hela 100 stycken matcher på grund av ett ömmande knä som förföljde honom under hela säsongen. Det hjälpte inte heller att Reds hade ett miserabel andra halva av säsongen, då man bland annat bara slog .221.

Det är uppenbart att Reds ställer sitt hopp till att en mindre skadedrabbad trupp räcker för att nå slutspel igen, för det har inte hänt speciellt mycket under offseason. I december bytte man bort Mat Latos till Marlins, troligen för att förstärka chanserna till ett längre kontrakt med Cueto senare i år, och fick unga pitchern Anthony DeSclafani i retur. Den enda värvningen som höjer något på ögonbrynen är den 37-årige outfieldern och nomaden Marlon Byrd, som kostade Ben Lively till Phillies. Byrds 2014 i Phillies var ett lyckat år med 25 HR och 85 RBI och Reds behöver en liknande insats i år. Man hoppas även att Billy Hamilton bygger vidare på sin rookiesäsong som nådde till en andraplats i Rookie of the Year-omröstningen.

Ska Reds bli ett slutspelsslag måste de offensiva spelarna hålla sig friska då det saknas djup på pitchersidan. Bakom Cueto saknas klass i rotationen och Reds bullpen tillhör ligans sämre skikt, sånär på Chapman förstås.

 

Milwaukee Brewers

2014: 3:a (82-80)
Nya spelare: Adam Lind, Corey Knebel
Spelarförluster: Yovani Gallardo, Mark Reynolds

Wisconsin-laget ledde i princip divisionen fram till att en månad återstod av förra säsongen, då en genomklappning (9-22 sista månaden) grusade slutspelsplanerna. Såväl Cardinals som Pirates kunde passera Brewers i tabellen. Spelare som Jonathan Lucroy, Carlos Gomez och Ryan Braun startade säsongen bra men vek ner sig mot slutet. Man hade även hoppats mer på dominikanen och shortstopen Jean Segura, som gjorde allt annat än att blomma ut.

Inför denna säsong gör sig Brewers av med Mark Reynolds och Lyle Overbay på första bas och ersätter med Adam Lind och borde få ut mer med det bytet. Lind hade skadeproblem på sin högerfot i fjol men slog trots det .321 på 290 at bats i Blue Jays. Får Braun och Gomez till sin produktion kan Brewers få till en farlig lineup.

På pitchersidan finns en stabil uppsättning trots bortfallet av Yovani Gallardo. Wily Peralta (17-11, ERA 3.53, IP 198.2) och Kyle Lohse (13-9, ERA 3.54, IP 198.1) äter innings och Matt Garza har potentialen att göra detsamma.

Det är inte helt osannolikt att Brewers försöker stuva om i organisationen om man är efter i tabellen i sommar. Det är relativt tomt på riktigt heta talanger i farmarlagen, Baseball America listar första Brewers-spelare (Orlando Arcia) på 93:e plats, även om det finns ett par med potential. Utöver Arcia så hoppas man starkt på outfieldern Tyrone Taylor som dock som mest hittills provat på AA-nivå.

 

Pittsburgh Pirates

2014: 2:a (88-74, förlorade Wild Card Game mot Giants)
Nya spelare: Antonio Bastardo, A.J. Burnett, Francisco Cervelli
Spelarförluster: Russell Martin, Edinson Volquez, Justin Wilson

Pirates har onekligen vänt den förlorande trenden och nådde slutspel för andra året i följd, även om det denna gång blev en förlust i Wild Card Game mot de så småningom World Series-vinnande San Francisco Giants. Pirates fick ut som förväntat av stjärnan Andrew McCutchen (25 HR, 83 RBI, .314 BA, .410 OBP ) och fick en lyckad säsong av Josh Harrison (.315 BA). På orossidan hittar vi framför allt Pedro Alvarez tillbakagång där antalet homeruns halverades från året innan. Alvarez var även ligasämst med sina 25 stycken errors defenstivt.

Med sin åtstramade budget är Pirates ett lag som får laborera med sina resurser, därför tappade man bland annat catchern Russell Martin som free agent och får ersätta med Yankees-backupen Francisco Cervelli. Nu är det ingen dålig värvning, Cervelli gjorde bra ifrån sig när han fick chansen, men Martins produktion blir svårt att uppnå (11 HR, .402 OBP). Det stora frågetecknet bland nya och förlorade förluster blir A.J. Burnett som ska ersätta Edinson Volquez. Burnett kommer från 8-18 och ERA 4.59 i Phillies och Volquez lämnade Pirates för Royals med 13-7 och ERA 3.04, samtidigt fick Burnett är pånyttfödelse av sin karriär under sin senaste sejour i Pirates (2012-2013).
På pitchersidan i övrigt finns det en hel del kapacitet i Francisco Liriano, Vance Worley och unga stjärnskottet Gerrit Cole.

När det kommer till att slå in runs så är det så gott som samma uppställning som ska göra jobbet i år. Mycket vilar förstås på McCutchen men en viktig faktor är även att 2B Neil Walker (23 HR, 74 R, OBP .342) bibehåller sin siffror. Russell Martins frånvaro borde kunna täckas upp av en ökad produktion av Pedro Alvarez.

I farmarlagen hittar vi en del intressanta prospects, allra hetast torde SP Tyler Glasnow vara. 12-5 och ERA 1.74 i A+ 2014.

 

St. Louis Cardinals

2014: 1:a (90-72, förlorade NLCS mot Giants)
Nya spelare: Jason Heyward, Mark Reynolds, Jordan Walden
Spelarförluster: Shelby Miller, Tyrell Jenkins

Förra året var ytterligare ett i raden av lyckosamma år för Cardinals, trots sortin ur slutspelet mot Giants. Det var andra året i följd man vann divisionen och det fjärde året i rad man spelade i Championship Series. Imponerande. Det fanns en oro att bortfallet av Carlos Beltran skulle hämma offensiven och man tappade faktiskt antalet gjorda runs från 783 till 619 från 2013, man slog även minst antal homeruns (105) i NL. Mycket på grund av Beltrans frånvaro förstås, men också på grund av minskad produktion från viktiga spelare som Matt Holliday och Yadier Molina. Att man bytte bort Allen Craig till Red Sox påverkade också offensiven, likaså hade man hoppats på en bättre debut av Oscar Taveras under sin rookiesäsong. Däremot blev nya SS Jhonny Peralta (21 HR, 75 RBI, .336 OBP) en tillgång.

Med tanke på Cardinals fina pitcheruppsättning blev målet under offseason att landa ett par offensiva pjäser och den kanske viktigaste är Jason Heyward från Atlanta Braves. En extremt komplett outfielder som tillhör ligans allra bästa defensiva spelare, men också med värdefulla offensiva egenskaper. I Mark Reynolds får man en potentiell poängmaskin som kan spela på flera olika positioner på infield, men börjar i första hand troligen som backup för Matt Adams på första bas. Reynolds batting average på karriärsämsta .196 i Brewers i fjol väcker dock frågetecken. Annars handlar det mycket om att Yadier Molina ska hitta tillbaka efter fjolårets skadebekymmer. Han ska enligt rapporter ha tappat cirka 10 kilo i vikt jämfört med 2013 och se bättre och lättare ut i sin sving.

Värvningen av Heyward kostade unga lovande och redan produktiva pitchern Shelby Miller, men Cardinals uppsättning tillhör definitivt ligans elit. Adam Wainwright, Lance Lynn, John Lackey och Michael Wacha är givna även om Wainwright ser ut att missa säsongsinledningen på grund av skada. Bakom finns några intressanta namn i Carlos Martinez, Jaime Garcia och Marco Gonzalez. Cardinals har en historik de senaste åren att få fram unga pitchers som kan leverera tidigt och många tror att Gonzalez (Cardinals förstarundsval i draften 2013) blir näst på tur.

Foto: Bryce Edwards