Nu är det hög tid att gå igenom American League West, håll till godo!

Houston Astros

Hur gick det ifjol:
Det var bara några år sedan Houston Astros hade det kämpigt att komma över en segerprocent på 40 procent, men efter ett starkt 2015 så nämndes Astros som en titelutmanare. Laget slutade dock på en tredjeplats (84-78) i divisionen efter att framför allt pitchingen försämrades. Cy Young-vinnaren från 2015, Dallas Keuchel, slutade 9-12 och ERA 4.55 bland annat. 84-78 var ok för Astros, men ändå ett misslyckande kontra förhandstipset.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Efter att Jason Castro hade en dålig säsong och byts ut mot New York Yankees och Atlanta Braves före detta catcher Brian McCann. På outfield tappar man Colby Rasmus men täcker upp med Nori Aoki, Carlos Beltran och Josh Reddick.

Vem slår in poängen:
Frågan är snarare vem som inte gör det, i den här stjänspäckade offensiven. Mest framstående var José Altuve som går från klarhet till klarhet. 24 HR, BA .338 och 30 stulna baser gav en WAR på 7.7 och en tredjeplats i AL MVP-omröstningen. Därutöver har man bland annat Carlos Correa, George Springer och Beltran som gör avtryck.

Vem är lagets ess:
Trots sitt svaga 2016 så får Dallas Keuchel ses som esset i rotationen, men det ska påpekas att så gott som allt blev sämre ifjol kontra 2015. Tillät fler runs och homeruns, BB/9 blev högre och SO/9 blev lägre.

Hur kommer det gå i år:
Astros har framför allt frågetecken på pitchersidan som kommer att bli avgörande för hur säsongen kommer att arta sig. Keuchel och 22-åriga Lance McCullers kommer att dra ett viktigt lass. Offensivt är Astros farliga och kommer att kunna slå in runs, så Astros är definitivt fortfarande en slutspelskandidat och möjligen en utmanare om titeln om man lyckas adressera problemen med pitcherrotationen.

Kuriosa / Övrigt:
Den 23 april 1964 kastade Astros-pitchern Ken Johnson en no-hitter över nio innings men fick en ändå en förlust pga två errors i den nionde och sista inningen, som gjorde att Pete Rose kunde springa in den matchavgörande poängen.

 

Los Angeles Angels of Anaheim

Hur gick det ifjol:
Inget vidare. 74-88 rankade dem på plats elva av 15 American League-lag. Angels sågs kanske inte som en slutspelskandidat i den rätt så svåra divisionen, men tidiga långtidsskador på pitcherna Garrett Richards och Andrew Heaney försvårade chanserna väsentligt.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Ben Revere och Cameron Maybin är en uppgradering till den övre delen av slagordningen, vilket kommer – om allt faller ut – rendera i fler stulna baser och fler inslagna poäng. I Luis Valbuena från Astros får Angels potentiell power.

Vem slår in poängen:
Jag har lyckas hålla mig tills nu med att nämna sportens för närvarande största stjärna. Mike Trout kommer givetvis att vara frontfigur även i år. Fjolårets MVP hade högst WAR i hela ligan och har goda kvaliteter på gott som varje aspekt av spelet. Slår hårt, träffar bollen ofta, drar många walks, stjäl baser och är riktigt bra även defensivt. Bakom Trout finns veteranen Albert Pujols som ganska förvånande taktar en relativt bra produktion. 31 HR och 119 RBI förra året.

Vem är lagets ess:
Garrett Richards är den som kommer närmast. Han fick blott sex starter förra året innan en ruptur i armbågen sa stopp. Richards valde en alternativ metod som inkluderar stamceller och blodplasma, istället för den numera ordinarie ”Tommy John Surgery” vid sådana skador. De två föregående säsongerna hade Richards varit lagets bästa pitcher och det är med stor nyfikenhet vi följer hans comeback i år.

Hur kommer det gå i år:
Tyvärr pekar det mesta på att det blir det blir en snarlik säsong i år. Laget har ett av ligans sämsta uppsättning talanger på grund av dålig drafting och många spelarbyten, vilket gör att nyförvärven för året inte kan kompletteras med något spännande från de yngre leden. Lagets styrka är defensiven och produktionen från Trout, men det räcker inte för att lyfta.

Kuriosa / Övrigt:
Klubbens ägare Arte Moreno meddelade under offseason att Angels komma att stanna på Angel Stadium till åtminstone 2029. Angels har i ett par år sonderat terrängen för en ny arena och har kommit fram till att den bästa lösningen för närvarande är att stanna kvar och utveckla den befintliga arenan med omnejd.

 

Oakland Athletics

Hur gick det ifjol:
Med ett resultat på 69-93 och en sistaplats i divisionen så gick det förstås allt annat än bra. Man slog in minst antal runs i AL och hade näst sämst BA. Samtidigt var det bara Twins som hade ett sämre ERA och man stod för näst flest errors. De tänkta förstärkningarna i Marc Rzepczynski, Henderson Alvarez och Yonder Alonso gick inget vidare. Unga och lovande pitchern Sonny Gray gick från att vara trea i Cy Young-omröstningen 2015 till 5-11 och ERA 5.69. Och så får vi inte glömma den interna fighten mellan Billy Butler och Danny Valencia, som slutade med att Butler hamnde på skatelistan med en hjärnskakning.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Relievern Santiago Casilla fick två år och elva miljoner dollar, veteranen blir nyttig i bullpen. Outfieldern Matt Joyce fick ett likadant kontrakt. 13 HR och .242 BA i Pirates förra säsongen. I nya Rajai Davis får man fart, 43 stulna baser för Indians förra säsongen. Athletics kommer att sakna Rich Hill som återfinns i Dodgers i år. 36-åringen var en av få ljuspunkter med 9-3, ERA 2.25 och FIP 2.54. Billy Butler blev släppt sent förra säsongen, vilket kostar Athletics cirka 10 miljoner dollar i år.

Vem slår in poängen:
Klubbens filosofi trogen ska poängen komma över hela linjen av slagmän, men stjärnstatusen får ändå tillfalla Khris Davis som slog 42 HR förra säsongen trots måttlig BA (.247) och många strikeouts (166). Om unge Marcus Semien höjer sitt BA (.238) så kommer produktionen (27 HR, 10 SB, 247 TB) att öka.

Vem är lagets ess:
Det mesta av surret kretsas kring Sonny Gray. Han hade som sagt ett svagt 2016 som klubben hoppas berodde på oturliga omständigheter, bland annat började Gray säsongen med en allvarlig matförgiftning. I och med att det är Athletics vi pratar om så omges Gray av transferrykten, om klubben skulle anser det bättre att försöka utnyttja det intresse som Gray skapade med sin fina säsong 2015.

Hur kommer det gå i år:
Det är svårt att se en slutspelskandidat i Athletics, det saknas pitching och offensiv produktion för det. Ingen klubb vill vara irrelevant så det vore inte orimligt att se Gray och Khris Davis i nya klubbar under säsongen. Farmarlagen har en del talang i bland annat Franklin Barreto och A.J. Puk, men inga som ger avtryck redan i år.

Kuriosa / Övrigt:
Bråket mellan Billy Butler och Danny Valencia skedde i lagets klubbhus. Valencia ska ha haft besök av en representant från hans skosponsorer, då representanten noterar att Valencia hade ett par skor av ett annat sportmärke i sitt skåp. På frågan om han spelade matcher med de skorna, vilket skulle strida med avtalet, så svarade spelaren ”nej, bara på träning”. Butler hör konversationen och flikar in ”han spelar visst matcher med de skorna, han ljuger och ni borde riva kontraktet”. Valencia svarade med handgemäng, gruff uppstår och Butler åker på en hjärnskakning. Båda spelarna bötfälldes sedan av klubben.

 

Seattle Mariners

Hur gick det ifjol:
Senast Mariners gick till slutspel var den beryktade säsongen 2001, när man vann hela 116 stycken matcher och gick till ALCS. Sedan dess har det varit fler förlorande än vunna säsonger och man har missat samtliga slutspel. Inför fjolåret kom man från en misslyckad säsong 2015 och värvningar och revanschlusta var tänkta att ta laget det sista steget, och man var med i kampen om en wild card-plats ända in till de sista omgångarna men föll återigen. 86-76 gav en tredjeplats i divisionen.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Jean Segura blir en bra förstärkning på shortstop då Ketel Marté inte levererade. Segura hade ett finfint 2016 hos Diamondbacks där han slog .319 och, 20 HR och 41 doubles. På outfield förstärks lagen med Jarrod Dyson från Royals, en riktigt bra defensiv spelare. För att möta vänsterhänt pitching så värvades den mångsidige spelaren Danny Valencia från Athletics.
Man bytte bort Taijuan Walker för Segura och det är lite av en chansning. Walker har inte riktigt visat upp den talang han besitter, men slår han igenom på allvar hos Diamondbacks är det ett byte Mariners troligen kommer att ångra. Mariners förstärkte pitcherrotationen med Yovani Gallardo från Orioles, men det kostade också outfieldern Seth Smith som gick i motsatt riktning.

Vem slår in poängen:
Firma Nelson Cruz/Robinson Cano är de stora offensiva stjärnorna. Cano gjorde sin tredje och bästa säsong hittills i Mariners. Hans WAR enligt Baseball Reference landade på 7.3 tack vare sina 39 HR, 103 RBI, 33 doubles och BA .298. Cruz stod för 43 HR och slog .287. Mariners har även bra offensiva vapen i Leonys Martin och Kyle Seager.

Vem är lagets ess:
Felix ”King Felix” Hernandez är fortfarande klubbens affischnamn, trots sitt relativt sett svaga 2016. För det är en något oroväckande utveckling, där hans WHIP och ERA ökade samtidigt som SO/9 gick från 9.5 2014 till 7.2 ifjol. FIP gick från 2.56 till 4.63 under samma period. Klubben och fansen hoppas att det var en dipp och att han skadefri kan prestera bättre i år.

Hur kommer det gå i år:
Beroende på hur man presterar mot de två andra tänkta topplagen i divisionen, Rangers och Astros, så kan man säkerligen hänga med tåget om en slutspelsplats. Ifjol spelade man 7-12 mot Rangers och 8-11 mot Astros, spelar man åtminstone .500 mot dessa två motståndare går inte Mariners att räkna bort. Runt 85-86 stycken segrar tror de flesta proffstyckare att Mariners landar på.

Kuriosa / Övrigt:
TV-spelsbolaget Nintendo sålde en majoritet av sina aktier i klubben förra säsongen. Det japanska företaget köpte klubben för 125 miljoner dollar år 1992, och sålde allt utom 10 % för 661 miljoner dollar ifjol.

 

Texas Rangers

Hur gick det ifjol:
Säsongen 2015 gick det klart över förväntan när Rangers vann divisionen, ändå var man långt ifrån förhandsfavoriter inför fjolårssäsongen. En del analytiker hade svårt att se de gå över .500 ens. Rangers tystade kritikerna och vann divisionen på 95-67, flest segrar i hela American League. Däremot hade man en run-differential på +8, dvs de slog bara in åtta poäng mer än de släppte in trots 28 fler segrar än förluster. De gick 36-11 i matcher där det vinnanade laget vann med en poäng. Antagligen var en del flyt inblandat under säsongen, däremot blev det tre raka förluster i ALDS mot Blue Jays.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Mike Napoli, catcher och DH, landade till slut i en klubb och det blev Rangers som han representerade 2011-2012. 1 år och sex miljoner, med en klubboption på elva miljoner för ytterligare ett år. Pitchern Andrew Cashner, senast i Marlins, har haft ett par tuffa år men har potential att bli en stabil pitcher i rotationen. Men en WHIP 1.747 som ifjol håller inte.
Det blev bara ett år i Rangers för Ian Desmond, som nu återfinns i Colorado Rockies. Carlos Beltran flyttade inom delstaten till konkurrenten Astros.

Vem slår in poängen:
Den ständigt unge Adrian Beltre, som fyller 38 år den 7 april, var den mest produktiva spelaren. Beltre slog .300 och drämde in 32 HR och belönades med ett 2-årskontrakt värt 36 miljoner dollar. En av ligans bästa offensiva catchers återfinns i Jonathan Lucroy. Rougned Odor och Nomar Mazara är viktiga trots sin ungdom, 22 respektive 21 år.

Vem är lagets ess:
Det är hårfint mellan japanen Yu Darvish och veteranen Cole Hamels, men eftersom Rangers själva valde Darvish som pitcher på Opening Day får han representera stjärnan i laget. Darvish kom från den japanska ligan 2012 med stora förväntningar, och visst måste vi erkänna att han uppfyllt dem – även om han missade hela 2015 och delar av fjolåret på grund av en Tommy John Surgery. Hans signaturkast är en slider och en fastball på 93-94 mp/h, och han har en SO/9 på 11.3 sedan han började sin MLB-karriär.

Hur kommer det gå i år:
Det är svårt att ranka hur mycket flyt Rangers egentligen hade förra säsongen, och hur mycket av den de kan förvalta även i år. Allt tyder dock på att de kommer att vara med i toppen. Napoli är ett välkommet tillskott men Desmonds produktion ska ersättas också.

Kuriosa / Övrigt:
Josh Hamilton är kvar på sitt sista år av 5 år och 125 miljoner dollar han skrev med Angels 2012, som bytte bort honom till Rangers efter två år men står för merparten av kontraktet. Hamilton, som har haft allvarliga skadebekymmer och precis gått igenom en omskriven skilsmässa, lär dock inte spela speciellt många MLB-matcher i år som också troligen blir hans sista år. Med sin lön på 28,4 miljoner i år lär han vara den bäst betalda spelaren i farmarlagen. Angels står för 26,4 miljoner av kostnaden.

Foto: Brian Hansen