Vi går igenom divisionen där vi bland annat hittar fjolårsvinnarna i Chicago.

Chicago Cubs

Hur gick det ifjol:
När till och med etablerad media skriver om Cubs deltagande i World Series både innan och efter finalserien så är det väl svårt att ha missat att Cubs gick och vann hela faderullan. Man höll för favoritskapet och gick 103-58 i serien och slog ut Giants, Dodgers och så slutligen Cleveland Indians i en gastkramande sjunde och avgörande match i World Series.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Prioritet nummer ett var att täppa igen det hål man fick i bullpen när Aroldis Chapman lämnade klubben som free agent. Det gjorde man genom att skicka Jorge Soler till Royals för att få Wade Davis, som var dominant för Royals vid 2015 års World Series-vinst. Ifjol var han skadad till och från och kastade bara 43.1 innings. Lämnar Cubs bullpen gör även Travis Wood och Trevor Cahill och ersätts av Koji Uehara och Brian Duensing.
Cubs köpte ut pitchern Jason Hammel som skrev på för Royals och duktiga outfieldern Dexter Fowler lämnade som free agent och blev välbetald hos divisionsrivalen St. Luis Cardinals istället.

Vem slår in poängen:
Var ska vi börja? Motståndarpitchers kommer att ha en svår slagordning att ta sig igenom när spelare som Ben Zobrist, Kris Bryant, Anthony Rizzo, Kyle Schwarber, Addison Russell och Javier Baez slår efter varandra. Bryant får dock ses som den största stjärnan med basebollträt. 25-åringen vann NL MVP ifjol och året innan dess blev han Rookie of the Year i NL. På två säsonger har han redan skrapat ihop 13.6 WAR. Defensivt kan han spela både på infield och outfield, han varvade friskt mellan LF och 3B förra säsongen.

Vem är lagets ess:
Med ligans bästa pitcheruppsättning sett till ERA förra säsongen finns de ett par att välja på, och Jake Arrieta och Kyle Hendricks hade varit givna val i andra klubbar. I Cubs finns dock även Jon Lester som även är pitcher på kullen på Opening Day mot Cardinals. Lester gick 19-5, ERA 2.44, FIP 3.41 och WHIP 1.016 ifjol och kom tvåa i Cy Young-omröstningen.

Hur kommer det gå i år:
Cubs går definitivt in i säsongen 2017 med ett favoritskap att vinna World Series igen. Nu ska man förvisso dels ta sig till slutspelet och väl där överleva ovissa matchserier igen för att nå målet, men om det är något lag som är bäst rustade för den utmaningen så ligger Cubs bäst till.

Kuriosa/Övrigt:
När tidningen Fortune’s nyligen rankade världens bästa ledare så var det inte Angela Merkel eller påven som kom vann utmärkelsen. Vinnare blev istället ingen mindre än Theo Epstein, President of Baseball Operations hos Cubs. Epstein var måttligt road och sa något i stil med ”jag kan inte ens få min hund att sluta skvätta inomhus”.

 

Cincinnati Reds

Hur gick det ifjol:
Slutresultatet på 68-94 säger det mesta. Man tillhörde de sämre lagen både offensivt och defensivt, men framför allt pitchingen och defensiven sticker ut. Bland annat hade man 25 blown saves på 53 möjligheter. Den sammanlagda FIP på 5.24 var ligasämst och ERA 4.91 placerade Reds 26:a av 30 lag.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Efter elva år i Reds så byttes fansens favorit Brandon Phillips bort till Atlanta Braves i utyte mot två minor league-pitchers. Även Dan Straily, som gjorde en fin säsong 2016 (14-8, ERA 3.76), byttes bort. Miami Marlins skickade tre talanger till Reds, där framför allt den lovande pitchern Luis Castillo sticker ut.
Pitchern Scott Feldman skrev ett 1-årskontrakt och får en betydande roll i rotationen. Bullpen är förstärkt av Nationals tidigare closer Drew Storen, som kommer senast från Mariners.

Vem slår in poängen:
Kanadensaren Joey Votto är lagets bästa slagman och är inne på sitt fjärde år av sitt 10-årskontrakt på 225 miljoner dollar. Votto avslutade bra ifjol och slutade säsongen på 29 HR, BA .326 och en OBP på respektabla .434 (bara Mike Trout hade en högre on-base percentage). Adam Duvall hade ett riktigt genombrott förra säsongen, där han var bäst i klubben med 33 HR och 31 doubles. Duvall har även stark defensiv och fick spela i All Star Game.

Vem är lagets ess:
Reds saknar en tydlig pitcherstjärna efter att Johnny Cueto lämnade klubben under 2015. 27-åriga Anthony DeSclafani är antagligen den pitcher man har störst förhoppningar på, men DeSclafani börjar säsongen på skadelistan och är förhoppningsvis tillbaka mot sista halvan av april.

Hur kommer det gå i år:
Tittar vi på Svenska Spels odds för World Series-segrare så har Reds tillsammans med San Diego Padres det sämsta oddset med 250 gånger pengarna. Det är en fingervisning om hur förväntningarna ser ut, och det blir inte bättre om man tittar på Pecota (74-88) eller Fangraphs ”Steamer” (70-92) heller. Med ett par undantag som Votto och vindsnabbe Billy Hamilton så saknar laget kvalitet att lyfta från botten i år.

Kuriosa/Övrigt:
Reds har alltid Opening Day på hemmaplan och länge startade hela MLB-säsongen med att Reds tog emot sin motståndare på hemmaplan. Det har ändrats genom åren, nu kan andra lag spela säsongens först match – men Reds får fortfarande alltid starta med en hemmamatch. Detta för att hedra att man är sportens äldsta professionella klubb.

 

Milwaukee Brewers

Hur gick det ifjol:
I en form av rebuild var resultatet 73-89 inte speciellt oväntat. Man började säsongen skralt med 8-15 i april och hämtade sig aldrig, men så när som på augusti (10-20) spelade man i princip .500-boll övriga månader. 31-åriga mexikanen Junior Guerra, som har gjort en karriär i Minor League och i Mexiko, hade en väldigt fin säsong med 9-3, ERA 2.81 och WAR på 4.2.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Bullpen förstärks med Neftali Feliz som hoppas skaka liv i sin karriär igen efter några tuffa år i Rangers, Tigers och nu senast i Pirates. Man hämtar 1B Eric Thames från den koreanska ligan där han slagit 124 HR på tre säsonger. Travis Shaw anländer från Red Sox och blir välkommen i såväl offensiven som defensiven.
Chris Carter, som med sina 41 HR slog flest av dem i NL ifjol, har skrivit på för Yankees och Tyler Thornburg byttes bort till Red Sox.

Vem slår in poängen:
Ovan nämnda Thames och Shaw får en del förväntningar på sig, men annars så handlar mycket om den så alltid omskrivne Ryan Braun. Efter ett par års sämre produktion hade Braun ett bra 2016 med 30 HR och BA .305. Keon Broxton har potential att slå igenom på allvar i år.

Vem är lagets ess:
Ess och ess, men Guerra succé ifjol för förstås med sig förväntningar och blir lagets pitcher på Opening Day.

Hur kommer det gå i år:
Det är inte år som Brewers kommer att lyfta och det är inte helt osannolikt att Braun inte är en Milwaukee-spelare när den här säsongen är spelad för att fullända ombyggnationen av truppen. När man bytte bort Jonathan Lucroy fick man bland annat centerfieldern Lewis Brinson i retur av Rangers, och det är troligt att han får känna på MLB-spel i år.

Kuriosa/Övrigt:
Brewers var ett av fyra lag ifjol (tillsammans med Blue Jays, Yankees och Marlins) som inte har en pitcher som spelade en hel match.

 

Pittsburgh Pirates

Hur gick det ifjol:
78-83 var ett misslyckande med tanke på förutsättningarna och förväntningarna. I augusti var man fortfarande med i Wild Card-racet men tre separata skador på den så viktiga pitchern Gerrit Cole ställde till det och den övriga pitcherrotationen räckte inte till. Och det hjälpte inte att man gick 4-14 mot divisionsrivalen Cubs.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Daniel Hudson blir en viktig setup-man i bullpen och en eventuell closer om Tony Watson börjar dåligt. Utility-spelaren Sean Rodriguez lämnade för Braves, innan han var med i den allvarliga bilkraschen som grusar det mesta av sin säsong 2017 i Braves. Neftali Feliz gick till Brewers i samma division. Matt Joyce fick ett 2-årskontrakt i Athletics.

Vem slår in poängen:
Andrew McCutchen började fjolårssäsongen svagt men spelade helt ok de sista 50 matcherna. Han slutade på för honom blygsamma .256 i batting average och .336 i on-base percentage. Faktum är att han sänkt sitt WAR från 8.1 2013, 6.3 2014, 4.9 2015 till -0.7 ifjol. Ändå ses McCutchen som lagets bästa offensiva vapen och klubben hoppas på en comeback i år. Gregory Polanco slår också bra och outfieldkollegan Starling Marte stod för 47 stulna baser 2016.

Vem är lagets ess:
Gerrit Cole hade ett tuft 2016 med sina skadebekymmer, men är helt klart den picher med störst stjärnglans. Han börjar i år sin fjärde säsong och är fortfarande blott 26 år gammal trots sin betydelse för Pirates sedan han slog igenom 2013. Han gick 7-10 ifjol med en ERA på 3.88 och FIP 3.33. Hans WHIP gick upp till 1.440 och SO/9 tappade 1.1 till 7.6.

Hur kommer det gå i år:
Med tanke på hur lite man täckt upp för sina spelarförluster ser det inte riktigt lika ljust ut som de senaste säsongerna. Dessutom är sydkoreanen Jung Ho Kang fortfarande fast i Sydkorea efter att åkt fast, och fått en fängelsedom, för att ha kört bil berusad för tredje gången. Hans visumförsök för inträde till USA har redan en gång nekats av de amerikanska myndigheterna. Tredjebasmannen Kangs produktion är definitivt något Pirates lär behöva. Annars är rotationen helt ok med habila spelare som Jameson Taillon, Ivan Nova och Tyler Glasnow utöver stjärnan Cole. Kan McCutchen hitta tillbaka, Kang få visum och bullpen hålla ihop kan det räcka till att vara med att fajtas om ett Wild Card.

Kuriosa/Övrigt:
Laget hette ”Pittsburg Pirates” (utan ”H”) mellan 1891 och 1911 för att USA ville standardisera namnen på amerikanska städer. Man ville att städer som slutade med det skottska suffixet ”burgh” skulle byta till det tyska ”burg”. 1911 upphävdes beslutet efter att lokalbefolkningen inte anammat det nya namnet. Pirates blev återigen ”Pittsburgh Pirates”.

 

St. Louis Cardinals

Hur gick det ifjol:
Cardinals är inte hela vana vid att missa slutspel, vilket man gjorde 2016. Man var rejält efter Cubs när säsongen var slut, hela 17,5 matcher. Cardinals hade en av ligans bästa offensiver: rankad fyra i runs (779), tvåa i HR (225) och femma i OPS (.768). Bland annat var nyförvärvet Jedd Gyorko från Padres ett lyckokast. Rotationen var medioker och det tunga nyförvärvet Mike Leake (5 år/80 miljoner) gick 9-12 med ERA 4.69. Cardinals slutade 86-78 och 1 GB i Wild Card-race gentemot Mets och Giants.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Centerfieldern Dexter Fowler fick ett fett kontrakt (5 år/82,5 miljoner dollar) med Cardinals, men frågan är om han kan visa upp samma fina säsong som han hade i Cubs ifjol då han hade en OBP på .396 och slog 13 HR och 25 doubles på 456 at bats? Brett Cecil är ny i bullpen och unga pitchern John Gant kom från Braves och startar i Minor League. Veteranen Matt Holliday skrev på för Yankees, Brandon Moss gick till Royals. Jamie Garcia byttes bort till Braves.

Vem slår in poängen:
Det var ifjol ganska jämt fördelat på en handfull spelare, och det blir snarlikt i år. Utöver Gyorko finns offensiva vapen i ungdomarna Aledmys Diaz, Randal Grichuk och Stephen Piscotty.

Vem är lagets ess:
Carlos Martinez får axla den rollen i år, när Adam Wainwrights stigande ålder börjar ta ut sin rätt. Martinez gick 16-9, ERA 3.04 och FIP 3.61 ifjol. Puertorikanen är 25 år och har skrivit på för fem år och 51 miljoner dollar inför säsongen.

Hur kommer det gå i år:
Lance Lynn kommer tillbaka från en Tommy John Surgery och får nästan ses som ett nyförvärv, för rotationen behöver den förstärkningen. Lynn var mellan 2012-2015 en av klubbens bästa pitchers. Kan Leake och Michael Wacha göra bättre säsonger så kommer det att räcka till de extra segrar de behöver för att nå ett Wild Card. Att kämpa om divisionssegern tillsammans med Cubs är det få som tror på.

Kuriosa/Övrigt:
Klubben bildades 1882 som St Louis Brown Stockings och bytte sedan namn till Browns. Under ett år hette man Perfectos för att året senare, 1900, slutligen bli Cardinals.

 

Foto: Francisco Diez