Dags för ännu en del av våra Inför-rapporter!
Den här gången kollar jag in NL Central:

Chicago Cubs

Hur gick det ifjol:
Lagets 92 vinster innebar att de vann NL Central sex matcher före Milwaukee Brewers. Trots det kändes det som att det var något som fattades från mästaråret 2016. Uppenbarligen var de ju bra, de vann ju divisionen och tog sig dessutom till NLCS där det dock blev respass mot Dodgers, men det där lilla extra från året innan fanns liksom inte riktigt där..

Viktiga nyförvärv/förluster:
..vilket Theo Epstein och co nu försökt fixa till. In kommer Yu Darvish, som var mycket bra mot just Cubs när han spelade för Dodgers under NLCS, relievern Brandon Morrow och även Tyler Chatwood som troligtvis blir lagets 5:e starter. Morrow kan mycket väl bli ersättare till Wade Davis som closer, Darvish föredrar nog många över Jake Arrieta och Steve Cishek fyller skorna från karismatiske Koji Uehara som nu vänder hem till Japan.

Vem slår in poängen:
The usual suspects? Svårt att inte nämna Kris Bryant och Anthony Rizzo här. Jag är nyfiken på om Jason Heyward och framför allt Albert Almora Jr. kan göra det lilla extra för Cubs i år! Dessutom, hur bra kommer Kyle Schwarber vara i år? 30 HRs är trevligt, men ett batting avergae på .211 duger inte.

Vem är lagets ess:
Redan nämnda Darvish, Jon Lester, Jose Quintana, Kyle Hendricks.. Listan kan göras lång. Men vad jag läste så kommer Lester vara Opening Day-starter, igen, så jag säger nog honom ändå!

Hur kommer det gå i år:
Man kommer bli och ska vara favorit igen, men som jag skrev tidigare, man måste nog steppa upp lite (vilket man absolut kan göra med sin spektakulära starting pitching) om man ska hålla Brewers bakom sig.

Kuriosa/Övrigt:
Förutom att Anthony Rizzo är en suverän basebollspelare ska Cubs vara mycket glada för att de har en sån fin ambassadör i laget. Hans fortsatta insatser för välgörenhet är beundransvärda och tweets som den här är bara ett tecken på detta!

 

Cincinnati Reds

Hur gick det ifjol:
Ännu ett ”förlorat” rebuilding år för ”Cincy”. Sist igen med bara 68 vinster och det är svårt att se att de skulle kunna bli så mycket bättre i år.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Det mest anmärkningsvärda här är att man tappar deras SS Zack Cosart som valde att signa ett treårsavtal med Los Angeles Angels. Deras hetaste nyförvärv är vad jag kan se relievern Jared Hughes, vilket kanske inte får det att pirra till jättemycket för Reds-fansen.

Vem slår in poängen:
Som vanligt kommer lagets storstjärna och 1B-spelare Joey Votto stå i rampljuset, men under 2017 blommade även ”han som slog fyra HRs i en match”-mannen Scooter Gennett ut lite. Förutom de fyra slog han 23 till och landade därmed på 27 HRs tillsammans med ett stabilt RBI-antal, 97.

Vem är lagets ess:
Det har varit mycket skador på lagets starters och skadeeländet har fortsatt under våren, vilket är synd för de har några spännande spelare att hålla koll på. Homer Bailey får bevisa att han är tillbaka innan jag kan kan kalla honom för ”ace” så det får bli Anthony DeSclafani igen, trots att han inte kastade någonting under 2017.

Hur kommer det gå i år:
Samtliga lag i divisionen utom Pirates och Reds har förstärkt inför säsongen och det säger ganska mycket om vilken situation de två lagen befinner sig i just nu. Pirates är fortfarande lite bättre och allt utom att Reds kommer sist igen vore en skräll i mina ögon.

Kuriosa/Övrigt:
Innan säsongen 2017 hade man inte åstadkommit ett triple play på över 20 år, men i juli lyckades man med det på Yankee Stadium av alla ställen. Vem som slog för Yankees? Todd Frazier.. Släkten är värst heter det va?

 

Milwaukee Brewers

Hur gick det ifjol:
”The Brewcrew” tog några kraftiga steg framåt och förbättrade sitt vinstantal med 13 matcher från föregående år. 86-76 räckte sånär till en wild card-plats, men man missade den med bara en vinst. Det kändes dock som att Brewers var på gång och nu har de satsat ordentligt för att ta upp kampen med främst Cubs om divisionstiteln i år.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Milwaukee-laget har inte legat på latsidan! De har bytt till sig Christian Yelich från Miami Marlins och även signat FA Lorenzo Cain till ett lukrativt femårsavtal. De har tappat veteranerna Neil Walker och Anthony Zwarzak men ser ändå starka ut, de kan dock behöva en starter till för att blanda sig in i divisionsracet på allvar.

Vem slår in poängen:
Eric Thames var en riktigt fin feelgood-story förra året och Travis Shaw hade sin starkaste säsong hittills (31 HRs/101 RBIs). Dock hade Ryan Braun ett mellanår och han måste hitta tillbaka till den höga standard och jämnhet han visat tidigare i karriären.

Vem är lagets ess:
Som sagt, en starter till hade varit bra, men Chase Anderson hade ett starkt 2017 ERA-mässigt (2.74). Han vann 12 av sina 25 starter men måste kasta mer än de dryga 140 innings han levererade förra året.

Hur kommer det gå i år:
Jag vill verkligen tro att de kan vara med i jakten mot främst Cubs men även Cardinals. Jag hoppas det i alla fall, ett trelags-race i NL Central hade smakat mumma!

Kuriosa/Övrigt:
I den här artikeln från i april förra året går det att läsa att i deras då nyrenoverade bar såldes inte mindre än 24 lokala ölsorter från Wisconsin. Då pratar vi bara sorter på fat.. Sa jag att hemmaarenan heter Miller Park?

 

Pittsburgh Pirates

Hur gick det ifjol:
För andra året i rad så misslyckades Pirates med att nå .500. Endast 75 vinster var en klar missräkning och ledningen bestämde någon gång efter säsongen att det var dags att bygga om laget.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Ett lag i rebuilding brukar betyda att man gör sig av med en del tongivande spelare och Pittsburgh är inget undantag. Laget saknar numera ikonen Andrew McCutchen och starting pitchern Gerrit Cole. En man hoppas ska förstärka lagets outfield är Corey Dickerson som man bytte till sig från Tampa Bay Rays. Än så länge är Josh Harrison kvar i klubben och frågan är nog inte om utan när han blir bortbytt också.

Vem slår in poängen:
Svårt att se någon storspelare offensivt, men jag väljer ändå att hålla koll på Dickerson och även Gregory Polanco. Polanco spelade bara 108 matcher förra året och mäktade endast med 11 HRs och 35 RBIs. Inte speciellt imponerade såklart, men tittar man på hans siffror från 2016 (144 matcher, 22 HRs, 86 RBIs) så kan fansen kanske hoppas på ett bounceback-år från honom?

Vem är lagets ess:
Svårt att hitta någon som sticker ut nu när Gerrit Cole inte är en del av laget längre. Man hoppas nog ordentligt på att James Taillon ska stabilisera sig som starter. Frågan är också hur pass bra Joe Musgrove kan prestera som nykomling i Pirates-tröjan.

Hur kommer det gå i år:
Som jag skrev ovan när vi synade ”Cincy”, Pirates kommer få slåss med dem om att inte komma sist i divisionen, men nog borde de klara en fjärdeplats i alla fall.

Kuriosa/Övrigt:
När de bytte bort McCutchen och Cole skrek alla typ ”rebuilding” i kör på en gång. Något som lagets GM Neil Huntington inte vill göra: ”We are not rebuilding” sa han bestämt i en intervju i mitten på januari. Den viktigaste frågan egentligen är nog inte om de gör det nu eller inte, utan huruvida de faktiskt borde det..

 

St. Louis Cardinals

Hur gick det ifjol:
Inte alltför många lag i MLB hade nog sett 83 vinster som ett klart nerköp, men för Cardinals del så var det inget tal om att tredjeplatsen i divisionen var en stor besvikelse.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Man har tappat en hel del. Lance Lynn, Randal Grichuk, Stephen Piscotty och Seung Hwan Oh för att nämna några. Man la också ett enormt krut på att försöka byta till sig Giancarlo Stanton, men där gick man bet då Stanton själv ville annat. Istället bytte man till sig en annan spelare från Miami Marlins, nämligen Marcell Ozuna som kompletterar lagets outfield. I ett litet ”under the radar move” har man även fått in Dominic Leone från Toronto Blue Jays som man räknar med ska bli en viktig del i lagets bullpen.

Vem slår in poängen:
Redan nämnda Ozuna ska vara den power hitter som Cardinals behöver. Outfield-kollegan Tommy Pham hade ett ganska starkt 2017 (23 HRs / 73 RBIs) och kanske kan åstadkomma ännu mer med Ozuna i line up:en också. Glöm heller inte bort veterancatchern Yadier Molina och lagets unga SS Paul DeJong (25 HRs under sin rookiesäsong 2017).

Vem är lagets ess:
Då vissa etablerade namn (Adam Wainwright och Michael Wacha) svikit de senaste åren så har Carlos Martinez fått kliva fram ordentligt. Förra året kastade han över 200 innings för första gången och även om 3.64 kanske inte är supersiffror så får han ändå iklä sig den rollen. Håll även koll på 24-årige Luke Weaver som kan växa in i lagets starting rotation.

Hur kommer det gå i år:
Som jag skrev ovan, jag vill ju att NL Central ska bli ett trelags-race men jag känner att Cardinals behöver något mer. En starter till hade varit något. De kan nog vinna några fler matcher än förra året, men jag ser dem ändå som trea som läget är just nu. Men kör ”Redbirds”, jag har mer än gärna fel..

Kuriosa/Övrigt:
Unge Paul DeJong skrev i förra veckan på ett rekordkontrakt för spelare som inte ens har spelat ett helt år mätt i service time. Sex år och 26 miljoner dollar (kan bli värt åtta år och 51.5 millar) förändrar såklart livet för DeJong och han lär bli Cardinals trogen i många många säsonger till.

Foto: Francisco Diez

Tack för att ni läste och följer oss här på Playball.
Kommentera gärna, här eller på Twitter/i MLB.SE-gruppen på Facebook.

Johan – @Rodsockan