Chicago White Sox
2015: 4:a (76-86)
Nya spelare: Todd Frazier, Brett Lawrie, Austin Jackson, Mat Latos, Alex Avila, Jimmy Rollins, Dioner Navarro
Spelarförluster: Jeff Samardzija, Adam LaRoche, Alexei Ramirez, Tyler Flowers
White Sox satsade stort inför förra säsongen när man tog in Melky Cabrera, Adam LaRoche, Jeff Samardzija och David Robertson. Satsningen fungerade inte och redan en månad in på säsongen var man 9-14 medan huvudkonkurrentera Royals (17-9) och Tigers (17-10) rivstartat säsongen. White Sox spelade upp sig under maj och var för första – och enda gången under säsongen – över .500, men det stämde fortfarande inte och man slutade 76-86. Klart under förväntningarna, inte minst offensivt. Man slog AL-sämst antal homeruns med sina 136 stycken och näst sämst i AL i OBP med .306.
Det är inte svårt att dra liknelser mellan årets och fjolårets offseason. White Sox är ännu en gång något av en gunstling efter sina relativt många nyförvärv. I Todd Frazier och Brett Lawrie får man power i lineupen och Austin Jackson kan bli något av en joker om han hittar tillbaka till det han presterade i Detroit Tigers för några år sedan (oWAR 5.0 år 2012 jämfört med 1.7 år 2015). Frazier lämnade Cincinnati Reds i en trade som även innefattade Los Angeles Dodgers och trots en något sämre säsong i fjol så slog han 35 HR och blir med stjärnan José Abreu viktig i offensiven. Likaså duktiga centerfieldern Adam Eaton som var en av få White Sox-spelare som gjorde godkänt ifrån sig.
På pitchersidan har man sitt ess i Chris Sale, som trots ett sämre 2015 ändå är given på Opening Day. En något underskattad pitcher är José Quintana som pitchat 200 innings eller fler de senaste tre säsongerna och har en samlad ERA på 3.40. År 2014 valdes den nu 23-årige Carlos Rodon trea i draften och redan 2015 fick han känna på spel i MLB och gjorde bra ifrån sig med 9-6 och ERA 3.75. I nya Mat Latos vet man inte riktigt vad man får. Under säsongerna 2012-2014 gick Latos 33-16 och ERA 3.31 i Reds. 2015 var dock ett uselt år med ej övertygande spel i Marlins, Dodgers och Angels. För tre miljoner dollar är det dock en relativt billig chansning.
Under försäsongen har det mesta surret kring White Sox handlat om Adam LaRoche och hans sorti från klubben. Värvad som ett offensivt vapen inför fjolårssäongen pensionerade han sig från baseboll nu under mars efter ett bråk med klubbledningen om hans sons närvaro i klubbhuset. Bråket blandade även in bland annat Chris Sale som tog ställning för LaRoche och media var inte sena att se en potentiell trade i görningen. Känns dock otänkbart om det inte har skurit sig rejält mellan Sale och klubben. Stjärnan är under kontrakt över säsongen 2019 med en snittlön på 12 miljoner dollar årligen, det byter man inte bort som klubb utan ett saftigt paket spelare tillbaka.
Cleveland Indians
2015: 3:a (81-80)
Nya spelare: Mike Napoli, Juan Uribe, Rajai Davis, Tommy Hunter
Spelarförluster: Gavin Floyd, Ryan Raburn
Fram till att Francisco Lindor kallades upp i juni så var Indians ett av ligans sämsta defensiva lag, och transformerades till ett av de bättre när Lindor ersatte José Ramirez som shortstop. Dessutom var han som klippt och skuren att slå efter Jason Kipnins i slagordningen och slutade säsongen med en WAR på 4.6, vilket motsvarar 7.2 om han spelat – och haft samma produktion – ett helt år. Imponerande av den då 21-årige puertoricanen.
Utöver Lindor så är det Indians utmärkta pitching som gör att Indians är ett lag som många räknar med i år. Man har den starka trion Corey Kluber, Danny Salazar och Carlos Carrasco som skulle göra de flesta andra lag avundsjuka. Kluber vann Cy Young Award 2014 och följde upp den monstersäsongen men ytterligare en stabil säsong i fjol. 9-16 förvisso, men ERA 3.49, WHIP 1.054 och SO/9 på 9.9 visar han fortfarande är att räkna med. Salazar och Carrasco är också strikeout-pitchers av rang och det intressanta är att Indians har trion under kontroll över hela 2019, vilket bådar för långsiktighet. Fjärdepitcher är Trevor Bauer och den femte platsen står mellan Cody Anderson (7-3, ERA 3.05) och Josh Tomlin (7-2, ERA 3.02). Onekligen en av de bättre pitcheruppsättningarna i AL.
Offensivt är det viktigt att börja slå in poäng, för man tillhör toppen i ligan vad gäller att få ut spelare på bas – men i botten på att slå in dem. Man hade högst snitt i ”Runners Left in Scoring Position” per match i AL med 3.60. Där är det tänkt att nyförvärvet Mike Napoli ska öka produktionen. Efter 2,5 år i Boston Red Sox med blandade resultat slog han .295 på 35 stycken matcher för Texas Rangers i slutet av fjolårssäsongen, och har en kapacitet att slå 20-30 HR på en säsong. Samma kapacitet borde Carlos Santana kunna leverera. Under ett något sämre 2015 så slog han 19 HR på låga BA .231, det är viktigt för Indians att Santana får ett bättre 2016.
Den viktiga leftfielderna Michael Brantley ser ut att börja säsongen på skadelistan då hans tidigare skadade axel fortfarande inte läkt till fullo efter en operation för några månader sedan. Även nye relievern Tommy Hunter opererades (bråck) under offseason och börjar säsongen på sidan av plan. Abraham Almonte börjar säsongen avstängd i 80 matcher då ett dopingprov i februari visade på användande av anabola steroider.
En viktig faktor för Indians är att försöka starta bättre än vad man gjort tidigare säsonger. Under de tre senaste säsongerna är man 29-44 sammanlagt efter den första månaden (mars-april) spelad.
Detroit Tigers
2015: 5:a (74-87)
Nya spelare: Justin Upton, Jordan Zimmermann, Francisco Rodriguez, Cameron Maybin, Mike Pelfrey, Jarrod Saltalamacchia, Mark Lowe
Spelarförluster: Alex Avila, Neftali Feliz, Alfredo Simon, Joe Nathan
Efter att ha gått 90-72 år 2014 och startat 2015 med 9-1 så blev det pannkaka av säsongen med 20,5 segrar bakom Royals. Offensivt var man fortfarande helt ok. AL-bäst i BA (.277) och näst bäst i OBP (.328), men det var bara fyra lag som slog in färre runs. Victor Martinez hade en för honom riktigt dålig säsong (gick från BA .335 till .245 på ett år) och Miguel Cabrera missade sex veckors baseboll på grund av skador. Det var dock pitchingen som var det stora problemet. Sämst ERA i hela AL av startande pitchers och bland de sämsta i övriga kategorier. Skador på spelare som Justin Verlander, Anibal Sanchez och Shane Greene gjorde att Tigers var tvungen att använda tolv olika startande pitchers under säsongen. Därutöver hade Tigers ett av ligans sämsta bullpen, bland annat lyckades man bara vinna 35 av 59 save-möjligheter. Under juli släppte GM David Dombrowski iväg David Price, Yoenis Cespedes och Joakim Soria och en månad senare sparkades Dombrowski själv på grund av den dåliga säsongen.
Så vad gör en ägare med stor plånbok och stort vinnarintresse? Öppnar plånboken förstås. Tigers har varit ett av de mest aktiva lagen under offseason och landade OF Justin Upton (6 år/133 miljoner dollar) och SP Jordan Zimmermann (5 år/110 miljoner dollar) som free agents. Men lika viktigt är det att man personifierar en closer genom att värva Francisco Rodriguez och förstäker bullpen med veteranen Mike Lowe. Åldern på dem till trots, det är viktigt att man adresserar problemen i bullpen.
Det finns säkert ett par ungtuppar i Angels och Nationals som tycker annorlunda, men ligans bästa offensiva spelare hittar man i Miguel Cabrera och han blir förstås oerhört viktig om Tigers ska nå slutspel i år. Skador satte som sagt stopp för produktionen i fjol, men han tog ändå hem en Silver Slugger-utmärkelse och han hade imponerande .440 i OBP och .338 i BA.
Den tidigare så statible Verlander drogs med skador men Tigers hoppas att den strimma ljus som visades i slutet av förra säsongen ska återupprepas i år. Den sista halvan av förra säsongen hade han en ERA på 2.80 och en SO/9 på 8.3. I rotationen får han sällskap av Anibal Sanchez som hade en motsatt utveckling, där ERA till slut landade på 4.99 och en WHIP på 1.3. Säsongen 2014 släppte Sanchez blott fyra homeruns, i fjol släppte han karriärhögsta 29 stycken. Zimmermann är ett välkommet tillskott. Han gick 66-43 och en ERA på 3.14 under sina fyra år som SP i Nationals.
Kansas City Royals
2015: 1:a (95-67)
Nya spelare: Ian Kennedy, Joakim Soria, Tony Cruz
Spelarförluster: Ben Zobrist, Johnny Cueto, Ryan Madson, Greg Holland
Experterna kliar sig fortfarande i huvudet. Att Royals tog sig till World Series 2014 (som man förlorade i sjunde och avgörande matchen mot San Francisco Giants) var en rejäl överraskning. Att man gjorde om det 2015 – och dessutom gick och vann hela kalaset – var bortom all rimlighet. Baseball Prospectus populära Pecota Projections hade Royals som näst sämst i AL Central med 72-90 inför fjolårssäsongen. Det blev dock som bekant 95-67 när grundserien var färdigspelad, och Houston Astros, Toronto Blue Jays och slutligen New York Mets fick se sig besegrade i slutspelet.
Det som de flesta är överens om är att Royals hade ligans bästa bullpen. Greg Holland behövde en Tommy John Surgery och var borta till slutspelet, men Kelvin Herrera, Ryan Madson och giganten Wade Davis löste det galant. Davis var snudd på omänsklig. I World Series mot Mets så pitchade Davis fyra inningar och hade åtta strikeouts och en WHIP på .750. Han släppte över huvud taget inte en enda run under hela slutspelet. Davis är kvar liksom Herrera. Ryan Madson skrev på för Athletics, men Joakim Soria får ses som en fullgod ersättare. Greg Holland blev free agent efter säsongen och kommer att rehabilitera sig från operationen den här säsongen.
Utöver Soria får förlängningarna med LF Alex Gordon och C Salvador Perez ses som de två viktigaste kontrakten för Royals. Gordon visade sin lojalitet och tog ett så kallat ”hometowen discount” med sina fyra år och 72 miljoner, han hade säkerligen fått något år extra och högre årslön hos en klubb med mer resurser om han varit mer aggressiv med att testa marknaden. Perez hade ett av de sämsta spelarkontrakten i ligan kontra betydelsen för laget. Han hade tre år och 13 miljoner dollar kvar, men kom överens med klubben om att riva det och skriva ett kontrakt på fem år och 53 miljoner dollar. Gordon och Perez har varit viktiga spelare för offensiven och bildar tillsammans med Eric Hosmer, Kendrys Morales, Lorenzo Cain och Mike Moustakas en respektabel slagordning.
Akilleshälen ser fortfarande ut att vara den startande pitchingen. Edinson Volquez (13-9, ERA 3.55) och Chris Young (11-6, ERA 3.06) var de bästa 2015, men Young fyller snart 37 år och nye Ian Kennedy kommer från en kortlivad och tveksam sejour i San Diego Padres. Däremot hoppas man att den 24-årige dominikanen Yordano Ventura fortsätter utvecklas.
Minnesota Twins
2015: 2:a (83-79)
Nya spelare: Byung-ho Park, John Ryan Murphy
Spelarförluster: Torii Hunter, Aaron Hicks, Mike Pelfrey
Efter att ha vunnit AL Central säsongen 2010 så hade Twins fram till i fjol förlorat 92 matcher eller fler varje säsong. 2015 var man däremot med i striden om ett wildcard och slutade på 83-79. Ett rejält kliv framåt.
Den stora nyheten inför årets säsong är att man lyckades knyta till sig koreanen Byung-ho Park på ett relativt billigt kontrakt. Man vann budgivningen om rättigheterna för spelaren med 13 miljoner dollar och skrev sedan ett kontrakt värt tolv miljoner över fyra år. Ett till synes billigt kontrakt för en spelare som slagit 105 homeruns de senaste två säsongerna hemma i Sydkorea. Förvisso en svagare liga, men om han bara slår hälften så många homeruns så är lönen fortfarande bara tre miljoner dollar om året. En fingervisning är att Park slagit BA .283, 3 HR och 13 RBI på 46 at-bats under Spring Training.
När mycket av lönekostnaderna läggs på hemmasonen Joe Mauer (fortfarande tre år och 23 miljoner dollar årligen kvar på kontraktet) så kom den offensiva produktionen från spelare som den underskattade Brian Dozier och den unge Miguel Sano. Rookien Sano slog 18 HR och hade en BA på .269 på 80 stycken matcher i fjol, vilket räckte till en tredjeplats i Rookie of the Year-omröstningen. Man har extremt höga förväntningar i Twins-lägret på en fortsatt progress för Sano i år. Och apropå förväntningar så har jättetalangen Byron Buxton stora sådana på sig i år. När Aaron Hicks byttes bort till New York Yankees blev det vidöppet för den defensivt extremt talangfulla Buxton att ta en plats i MLB-truppen. Buxton är vindsnabb och har en arm tillräcklig att platsa i de flesta lag – som pitcher. Men trots en fastball på 97 mph så valde Buxton istället att spela på outfield under sin seniora karriär, då att bara få spela var femte dag inte var tilltalande.
Även på pitchersidan hoppas man under säsongen kunna kalla upp en annan ”top prospect”, den 21-årige puertorikanen Jose Berrios som många i klubben gärna jämför med det tidigare esset och Cy Young Award-vinnaren Johan Santana. Faktum är att Twins de senaste åren varit sist eller näst sist i ligan i antalet strikeouts gjorda av sina pitchers. Berrios har 36-20, ERA på 2.98 och en SO/9 på 9.5 i MiLB i Twins organisation och de har höga förväntningar när han gör sin förmodade MLB-debut senare i år.
Pitcher på Opening Day är Ervin Santana (7-5, ERA 4.00) som var avstängd 80 stycken matcher i fjol på grund av doping. Kyle Gibson (11-11, ERA 3.84), Phil Hughes (11-9, ERA 4.40) och Tommy Milone (9-5, ERA 3.92) är klara för rotationen. Veteranen Ricky Nolasco (fortfarande två år och 25 miljoner kvar på kontraktet) och den yngre Tyler Duffey gör upp om den sista rotationsplatsen.
Foto: Bryce Edwards
