I natt spelar St. Louis Cardinals en match för att överleva i finalserien mot Boston Red Sox och få till en sjunde och avgörande match. Det är i ett sådant läge man gärna ser till att ha en luttrad, erfaren och beprövad pitcher på kullen. Fråga bara Los Angeles Dodgers och Clayton Kershaw, som för snart två veckor sedan stod i samma situation i en avgörande match i NLCS. I den femte inningen gick den annars så stabile Kershaw av planen, snudd på förödmjukad efter att ha släppt tio hits och ansvarat för sju insläppta runs. I samma match stod dock en annan ung pitcher för motståndet, en 22-årig pitcher som också kom att föräras titeln MVP efter två dominerande matcher i NLCS. Michael Wacha, en framtida Cy Young-kandidat.
Michael Wacha föddes i Iowa City men flyttade som treåring till Texarkana i Texas, ni vet staden som omnämns i den gamla Creedence-dängan ”Cotton Fields”. Familjen är stora supportrar till Green Bay Packers, faktum är att lillasyster Brette faktiskt är döpt efter självaste Brett Favre.
Basebollkarriären började i ett lag tränat av pappa Tom och som spelade i ära för en organisation för krigsveteraner. På highschoolnivå spelade den nästa två meter långe Wacha både baseboll och basket med stor framgång. Till college valde han dock att satsa på baseboll i Texas A&M. Ett klokt val skulle det visa sig, som förstaårselev var han 9-2 med en ERA på 2.90 och tillhörde redan gruppen intressanta spelare scouterna analyserade in och utan. Andra året på universitetet skulle gå lika bra, 9-4 och ERA på 2.29.
Inför draften förra året hade Cardinals två val i den första rundan, tack vare – eller på grund av, hur man nu väljer att se på det – förlusten av Albert Pujols till Los Angeles Angels. Wacha såg bland annat sin universitetskompis Tyler Naquin väljas före honom, men när det nittonde valet i rundan introducerades så var det Wachas namn som lästes upp av Cardinals representant. Michael var nu en bird! I gänglige Texas-killen såg Cardinals fysiska likheter med Chris Carpenter och Adam Wainwright. Inga dåliga spelare att jämföras med.
Som med de flesta pitchers var planen att Wacha skulle avancera någon eller några nivåer per år, den var i alla fall inte att han ett och ett halvt år efter draften skulle vara stjärna i en redan stjärnspäckad rotation av pitchers – i ett World Series!
Wacha avancerade snabbt under 2012 från GCL till AA (0.86 ERA, 0.571 WHIP, 17.1 SO/9) och seglade snabbt upp som en av de mest lovande spelarna i Cardinals organisation. Tanken inför 2013 var att Wacha skulle tillbaka till AA-laget i Springfield, men ett överraskande Spring Training skulle ändra planerna. Av de 44 stycken slagmän han ställdes mot strikeade han ut 15 stycken. På elva innings över fem matcher släppte han blott sju hits och en walk. Den enda poängen han släppte var ’unearned’. AA var plötsligen en för låg nivå och han hamnade istället i AAA-laget hemmahörandes i Memphis.
När John Gast två månader in på säsongen blir skadad kallas Wacha upp i slutet av maj. För motståndet står Kansas City Royals som förvisso vinner matchen, men Michael Wacha är på alla läppar. Vilken debut! 7 IP, 2 H, 1 ER, 0 BB. Det är siffror som ska komma från pitchers högst upp i rotationen, inte vanligtvis från en pitcher som för mindre än ett år sedan draftades av klubben. Fem dagar senare tar Arizona Diamondbacks ner Wacha på jorden med 10 H och 6 ER på 4.2 innings. En vecka senare inkasserar Wacha sin första vinst mot New York Mets, men med bättre sjukstuga hos Cardinals skickas han ner till Memphis igen.
Efter att återigen ha imponerat i AAA kallas Wacha upp till Cardinals som spelar honom som reliever under augusti. När de stabila insatserna avlöser varandra får han under september ta sig an starterpositionen igen, och om vi väljer att blunda för en svag insats på Colorado Rockies (4.2 IP, 12 H, 4 ER) så var han fullständigt magnifik under hösten. I den sista matchen i grundserien kastar han 112 kast i 8.2 innings mot Washington Nationals. Blott en hit, två walks och den fjärde vinsten var ett faktum. Likaså platsen i rotationen till slutspelet.
I slutspelet har Wacha hittills varit omutlig. Fyra raka segrar, 1.00 i ERA och en WHIP på 0.704. Den enda riktigt tuffa matchen var senast mot Red Sox. Det kommer garanterat att bli tufft även i nattens match, men oavsett resultat har Cardinals och Wacha en framtid med stor lyster flera år framöver.
Kuriosa: Shelby Miller, pitcherkollega med Wacha i Cardinals, skulle också börja i Texas A&M samma år som Wacha. Miller valde dock bort studier och gick vägen via farmarlagen istället.
Michael Wacha, slutspel:
[table id=22 /]
Bildkälla: Colleen_S
