Houston Astros
2014: 4:a (70-92)
Nya spelare: Jed Lowrie, Evan Gattis, Luke Gregerson, Pat Neshek, Luis Valbuena, Colby Rasmus, Dan Straily
Spelarförluster: Dexter Fowler, Jose Veras
År 2010 var det senaste året Astros tog fler än 60 segrar, så fjolårets 70 segermatcher får ändå ses som ett fall framåt. Ändå sparkades managern Bo Porter i september och ersattes med relativt oprövade A.J. Hinch, som tränade Diamondbacks 2009-2010 och därefter jobbat med scoutingen i Padres. Det är ett ungt Astros han leder, ingen i den ordinarie slagordningen var över 28 år och det kanske var den ungdomliga ivern som gjorde att man som lag var näst sämst i strikeouts. I bottenskiktet av den individuella listan hittar vi Chris Carter, Astros stora offensiva vapen. Det höga strikeoutantalet till trots, Carter hade riktigt vasst 2014 med 37 HR och slog förstås in flest poäng i laget och blir fortsatt viktig i Astros offensiv. En lika viktig spelare blir 2B José Altuve (225 H, .341 BA, .377 OBP, 56 SB) som fortsatt utvecklats och belönades med en All Star-plats och AL Silver Slugger. Med tanke på potentialen hos catcher Jason Castro ser det först något märkligt ut att man värvade Evan Gattis från Braves samtidigt som Carter är given som DH, det troliga är att Gattis får variera outfield och första bas. Hur som helst är det en stark offensiv värvning, Gattis siffror har hållits tillbaka av sin catcherroll som tvingat honom att avstå en hel del matcher. Faktum är att hans antal homeruns per at bat är på samma nivå som exempelvis José Abreu i White Sox. Därutöver har man även förstärkt med den mångsidiga outfieldern Colby Rasmus som skrev på för ett år och 8 miljoner dollar.
Desto svagare är det på pitchersidan. Scott Feldman räknas som en av de viktigare och hade ett reko 2014 (8-12, ERA 3.74) men petas som Opening Day-pitcher av Dallas Keuchel som hade ett riktigt bra fjolår (12-9, 2.93) där han bland annat pitchade fem kompletta matcher, ligabäst. Bakom dem finns bland annat Collin McHugh som överraskade med en fin rookiesäsong (11-9, ERA 2,73), men övriga platser i rotationen saknar vidare kvalitet. Bullpen vässades med Luke Gregerson och Pat Neshek, en klar förbättring jämfört med 2014 års bullpen.
Los Angeles Angels of Anaheim
2014: 1:a (98-64, förlorade ALDS mot Royals)
Nya spelare: Josh Rutledge, Matt Joyce
Spelarförluster: Howie Kendrick, Kevin Jepsen
Äntligen fick Angels spela en slutspelsmatch, den första sedan 2009. Angels ägare Arte Moreno har de senaste åren investerat stora pengar i spelare som skulle skapa något liknande dynasti, men har sett laget misslyckats att leva upp till de stora förväntningarna. Spelare som Albert Pujols och Josh Hamilton var tänkta att leverera under de första åren av sina långa och dyra kontrakt, men där har Angels hittills gått bet. Det blev också en tidig sorti i slutspelet efter tre raka försluter mot Royals i ALDS.
Det mesta kretsar förstås runt Mike Trout i laget. 36 HR, 111 RBI, OBP .377 gav en MVP-titel, även om hans BA gick ner under .300 (.287) och antalet SB minskat från 49 stycken 2012 till 16 stycken i fjol. 23-åringen skrev på ett kontrakt på 6 år och 144,5 miljoner dollar precis inför att förra säsongen startade och bär mycket av bördan när övriga nyckelspelare blir äldre. Pujols hade förvisso ett helt ok 2014, men hans WAR på 3,9 är mer än hälften av vad han hade under storhetstiden i Cardinals för några år sedan. Det tål att upprepas att Angels har kvar 189 miljoner dollar att betala på Pujols kontrakt. Hamilton hade ett tufft och skadedrabbat år och åkte fast för kokainmissbruk i för en månad sedan och bestraffningsbeslut väntas ta av MLB innan Opening Day.
Man tappade efter säsongen en av sina viktigare spelare, Howie Kendrick, till lokalrivalen Dodgers men fick åt andra sidan lovande pitchern Andrew Heaney i utbyte. Outfielden Matt Joyce har anlänt från Rays och tippas ta Hamiltons plats till denne är tillbaka efter sin förväntade avstängning. David Freese spelade upp sig andra halvan av säsongen och besitter en hel del förbättringspotential i år, och outfieldern Kole Calhouns karriär går spikrakt uppåt.
En karriär spikrakt uppåt har även skett för pitchern Garrett Richards som var Angels bästa pitcher i fjol. 13-4, ERA 2.61 och en SO/9 på 8.8 gladde i en rotation som gjorde bra ifrån sig, men som har en del frågetecken inför årets säsong. Bland annat behandlas Richards fortfarande för sin knäskada han drog på sig i slutet av förra säsongen. C.J. Wilson och Jered Weaver gjorde förvisso bra ifrån sig och tros bidra men helt ok insatser även i år, men exempelvis Fangraphs kalkylerar med WAR på cirka 1,5-2 vardera – inte det man förväntar sig av lagets två troliga ess. Matt Shoemaker och Hector Santiago får anses vara stabila pitchers längre ner i rotationen, men kan Shoemaker (2:a i RoY) verkligen följa upp sitt fina 2014 (16-4, ERA 3.04)?
Med satsningen från framför allt Mariners är frågan om Angels kan lyckas vinna divisionen igen. Mycket ansvar vilar på Trout och en åldrade trupp.
Oakland Athletics
2014: 2:a (88-74, förlorade AL Wildcard Game mot Royals)
Nya spelare: Ben Zobrist, Billy Butler, Ike Davis, Brett Lawrie, Marcus Semien, Jesse Hahn, Tyler Clippard
Spelarförluster: Jon Lester, Jeff Samardzija, Brandon Moss, Josh Donaldson, Jed Lowrie, Jonny Gomes, Jason Hammel, Luke Gregerson, Derek Norris
Första halvan av föregående säsong hade Athletics en imponerande segerprocent på .621, den byttes dock ut mot en riktigt dålig säsongsavslutning som med nöd och näppe räckte till en wildcard-plats en seger före Mariners. Och då hade man ändå bytt till sig spelare som Jon Lester och Jeff Samardzija under sommaren.
Till i år har man bytt ut, på sedvanligt Athletics-manér de senaste åren, en stor del av sin trupp. Det är bara att titta på ovanstående sammanställning av spelare in och ut för att förstå att det gått hett till på frontoffice även i år. Och vi står ännu inför ett år där vi inte alls vet vart vi har A’s i och med de många bytena av spelare. Det har hur som helst fungerat bra de senaste åren med tre raka deltaganden i slutspel.
På 3B tappar man Josh Donaldson och ersätter med kanadensaren Brett Lawrie. På pappret är det ungefär hälften av den offensiva produktionen man tappar – men man får också en fyra år yngre spelare. Detsamma, såväl produktion och ålder, kan jämföras mellan Brandon Moss som man tappar och istället spelar med nya Ike Davis. Därutöver har vi också en tro att Billy Butler kan skaka liv i karriären efter fjolårets något misslyckade (9 HR, BA .271) säsong i Royals, men faktum är att ingen i Athletics tänkta lineup slog fler än 12 HR förra säsongen. Catchern Stephen Vogt hade högst BA med .279.
Sonny Gray åt inningar förra säsongen, hela 219 stycken, och blir given Opening Day-pitcher efter sitt fina 2014 (14-10, ERA 3.08). Scott Kazmir känns pånyttfödd (15-9, ERA 3.55) men övriga – Jesse Chavez, Drew Pomeranz och Jesse Hahn – har mycket att bevisa för att räta upp frågetecknen.
Det är en salig blandning nya spelare som ska försöka ta Athletics till ett fjärde raka slutspel, men om det är något lag som ska lyckas med den här typen av strategi så är det just Athletics.
Seattle Mariners
2014: 3:a (87-75)
Nya spelare: Nelson Cruz, Seth Smith, Justin Ruggiano, J.A. Happ, Rickie Weeks
Spelarförluster: Michael Saunders, Chris Young
Om det är något lag det är mest ”buzz” kring i American League så borde Mariners ligga bra till på den listan. Det började förstås redan i fjol med den extraordinära värvningen av Robinson Cano, men då en ganska ensam stjärna som utespelare.
Till 2015 har man dock värvat det man kanske saknade mest i fjol, en högerhänt powerhitter – vilket man fann i Nelson Cruz som man skrev ett 4-årskontrakt med. Det går inte att blunda för användningen av PED som gav 50 matchers avstängning 2013, men en trolig PED-fri Cruz slog 40 HR i Baltimore i fjol och kommer att passa utmärkt i lineupen mellan Cano och Kyle Seager. Seager hade ett ytterligare bra år där han slog in 25 HR och 96 RBI. Frågetecken finns kring bland annat Austin Jackson som slår leadoff. En riktigt dålig andra halva av 2014 och slog bara .229 efter bytet från Tigers till Mariners. Seth Smith och Justin Ruggiano får ses som marginella uppgraderingar av outfield, där Ruggiano får ses som defensitvt mångsidig reserv till Dustin Ackley, Jackson och Smith.
Felix Hernandez är givetvis esset, Opening Day-startande och tröjsäljande pitcherstjärnan i laget. 15-6, ERA 2.14, WHIP 0.915, SO/9 9.5, WAR 6.8. En mycket bra säsong igen och Hernandez föll på målsnöret i Cy Young-omröstningen. Den andra utmärkande pitchern är japanen Hisashi Iwakuma som slutade på 15-9, ERA 3.52. Något sämre än sina två första år i klubben, och Iwakuma fyller 34 år i år. Man tappar Chris Young till Royals och ersätter med J.A. Happ (11-11, ERA 4.22) från Blue Jays. James Paxton är trolig fyra i rotationen och unga Taijuan Walker ser ut att ta den femte platsen efter en fin Spring Training (12.0 IP, ERA 0.00 och WHIP 0.583 hittills). Åldern till trots så stängde Fernando Rodney 48 segrar 2014 och blir en viktig pjäs även i år.
Med på pappret något försämrade Angels och Athletics så har Mariners en slutspelsplats i sikte. Firma Cano-Cruz-Seager kommer att leverera, och steppar övriga offensiva spelare också upp kan slutspel bli en verklighet.
Texas Rangers
2014: 5:a (67-95)
Nya spelare: Yovanni Gallardo, Ross Detwiler
Spelarförluster: Alex Rios, Robbie Ross
Aj aj aj. Vi vet inte riktigt vart vi ska börja. 2014 var ett miserabelt Rangers-år, och 2015 har inte börjat speciellt mycket bättre. Från att bara haft idel plus .500-säsonger sedan 2008, två raka World Series 2010 och 2011, 91-72 år 2014. I fjol? 67-95. Prince Fielder nackskadad och borta halva säsongen. Derek Holland ramlade och skadade sig i sitt badkar. Det tänkta stjärnskottet Jurickson Profar sattes på 60 DL innan säsongen startade, och förblev i skadefrånvaro hela säsongen. Shin-Soo Choo levde inte upp till sin hype över huvud taget och kubanen Leonys Martin förbättrades inte som förväntat. General Manager A.J. Preller drar till Padres och tar chefsscouten Don Welke med sig.
År 2015 börjar med att esset och stöttepelaren Yu Darvish går sönder och behöver en Tommy John Surgery och blir borta hela säsongen. Det visar sig även att Jurickson Profar behöver ytterligare operation av sin axel och blir borta även hela detta år. Clayton Kershaw åkte på exakt samma skada och var borta i en månad, Profar åker på två år. Hittills.
Skadan på Darvish slänger om planerna en del. Nya Yovanni Gallardo går in och blir förstepitcher. Derek Holland kommer troligen att få vänta en vecka på att få spela, men blir ett välkommet tillskott när han är tillbaka. Colby Lewis har tappat (10-14, ERA 5.18) och nya Ross Detwiler har haft något av en bergochdalbanekarriär i Nationals. Yngre pitchers kommer definitivt få chansen i år. 22-årga Nick Martinez hade inget lyckat 2014 (5-12, ERA 4.55) men har spelat riktigt bra i MiLB fram tills dess, potential finns.
Det offensiva spelet har mest förbättringspotential. Prince Fielder, Shin-Soo Choo och Elvis Andrus kan knappast – om de håller sig friska – göra en sämre insats, och det är spelare som har en skyhög högstanivå vanligtvis. Fielder har potentialen att slå 35 HR/100 RBI och Shin-Soo Choo kan mycket väl slå .300 och nå .400 OBP. I fjol var en av få spelare som fick godkänt Adrian Beltre (19 HR, .324 BA), addera hans produktion till all möjlig potential och Rangers kan åtminstone vinna 75-80 matcher. Alltid något i dessa besvärliga tider.
Foto: Brian Hansen
