Klockan 02:00 i natt svensk tid sprakar årets slutspel i MLB igång när New York Yankees tar emot Houston Astros på Yankee Stadium. Huruvida Wild Card Game är en del av slutspelet eller mer ett kval till det riktiga slutspelet går det att tvista om, men det förtar inte utslagsmatchens enormt viktiga roll i sammanhanget. Vinnaren går vidare till matchserien på fem matcher mot Kansas City Royals i AL Division Series.

Yankees går in i slutspelet med ett något sargat självförtroende. Den något otippade frontfiguren Alex Rodriguez betonar att det är från och med nu resultaten börjar spela någon större roll, men på de sju sista matcherna i grundserien vann man bara en match och var aldrig riktigt nära i någon av serierna mot de redan distanserade Boston Red Sox och Baltimore Orioles. Tredje basman Chase Headley analyserade årets säsong att Yankees varit ett ”streaky team” i stort sett hela säsongen och att det förhoppningsvis infinner sig en ”streak” på segrar i fortsättningen. Och den i praktiken redan säkrade slutspelsplatsen kan ha spelat en viss roll de sista matcherna, trots att hemmaplansfördelen stod på spel.
Yankees ställer upp med Masahiro Tanaka (12-7, ERA 3.51, WHIP 0.994) på kullen och Tanaka har spelat upp sig andra halvan på säsongen, även om han fortfarande orsakar en hel del homeruns. En fara mot farliga Astros lineup på homerunvänliga Yankee Stadium.

Astros avslutade förvisso säsongen rätt så bra, men det sved att man förlorade fyra raka matcher i Arlington mot Texas Rangers och förlorade förstaplatsen i divisionen och platsen i AL Division Series till just Rangers. Det mycket unga Astros har annars varit en behållning hela säsongen. Exklusive ett par pitchers så är det bara Jed Lowrie som är över 30 år som fått minst en plate appearance under säsongen. Annars snackas det mycket om två spelare i Astros. Dels den 20-åriga SS Carlos Correa (22 HR, 14 SB, OBP .345) som slår som tredje man i slagordningen efter att ha börjat säsongen i Fresno (AA), men det är nog ändå esset Dallas Keuchel (20-8, 232 IP, ERA 2.48, WHIP 1.107) som fått de största rubrikerna och är en utmanare till att vinna en Cy Young Award. Keuchel startar matchen för Astros och är extra dominant mot vänsterhänta slagmän, något det kryllar av i motståndarlaget. Dock ska det tilläggas att Keuchel pitchade i fredags och har således en färre vilodag än vanligt.

Snabb fakta:

• Yankees och Astros har mötts sju gånger under säsongen och Astros har vunnit fyra och Yankees tre matcher.
• Astros har gjort totalt 36 runs och Yankees 17 runs mot varandra i år.
• Dallas Keuchel är 15-0 och ERA 1.46 hemma, men bara 5-8 och 3.77  på bortaplan i år.
• Yankees pitcher CC Sabathia startar en rehabilitering mot sitt alkoholproblem och på Twitter trendar #WePlayForCC
• Lagens payroll? 219 miljoner dollar för Yankees och 82 miljoner för Astros.

Kort Q&A med Playball-gänget:

1. Vilket lag vinner ALWC och varför?

Andreas: Hjärtat säger Yankees förstås, men med hemmaplan och en i grunden farlig lineup så säger även en del av hjärnan även Yankees. Keuchel är inte omänsklig på bortaplan och en tidig ledning kan ställa till det. Jag tror också att det här är den typ av match som Tanaka växer i, det var därför han hyrde en egen jumbojet för sig och sin flickvän när han värvades till Yankees. Han vill stå i centrum och håller Astros borta från baserna.
Johan: Jag har funderat på det här fram och tillbaka sen i söndags och jag hittar för och nackdelar med båda lagen men till slut säger jag Astros i alla fall. Yankees har inte avslutat direkt övertygande och det var nätt och jämnt att de ens fick hemmafördelen.
Martin: Yankees. Känns som båda lagen är ungefär lika formstarka och Tanaka har varit ganska jämn med Cy Young-kandidaten Keuchel under senaste matcherna. Avgörande faktor? Yankee Stadium. Yankees har varit heta hemma (45-36) medan Astros är svaga borta (33-48).

2. Vem blir nyckelspelare i vinsten?

Andreas: Oj vad jag vill svara A-Rod bara för att väcka liv i den debatten, men jag tror att Brett Gardner kan växa i ett slutspel. En perfekt allroundspelare när han får till det. Träffar bollen, även med kraft. På bas är han ett ständigt hot. Och icke att förglömma en riktig vinnarmentalitet.
Johan: Dallas Keuchel. Kan han prestera på ”short rest”. Kan han göra det så tror jag Yankees får svårt. Keuchel har redan dominerat mot Yankees två gånger den här säsongen. Blir det en tredje gång i natt?
Martin: Tanaka. I enskilda matcher är pitchern den enskilt viktigaste spelaren. Gäller att han visar sin höga högstanivå om Yankees inte vill vara först med att åka ur slutspelet.