Under natten till onsdagen, svensk tid, rapporterade den lokala radiokanalen WFLA att Hillsborough County köpt mark med avsikt att Tampa Bay Rays ska flytta dit från St. Petersburg och Pinellas County.
Arenan är tänkt att ligga längs i stadsdelen Ybor City i Tampa, längs med Adamo Drive, cirka fyra kilometer ifrån NHL-laget Tampa Bay Lightnings hemmaarena Amalie Arena.
En flytt är långt ifrån klar, det är många frågor på vägen, men det här är ett stort steg på vägen.

Vilka fördelar har området?

Att flytta till Tampa har flera fördelar när det kommer till att fler ska ha närmre arenan. Till att börja med är Tampa den största staden av de tre städerna i Tampa Bay och Hillsborough County ett större county än nuvarande Pinellas County där både St. Petersburg och Clearwater ingår. Dessutom är tidsförlusten i att åka till Ybor City istället för downtown St. Petersburg väldigt liten för de flesta Clearwater-bor.
Att man hamnar längre österut innebär också en stor tidsbesparing för Rays-fans i Orlando. I countyt bor ca 1,3 miljoner människor vilket är nästan lika många som i Hillsborough.
Ybor City specifikt har fördelen att man ligger väldigt nära motorvägarna Interstate 4 och Interstate 275 mot Orlando respektive St. Pete.

Vilka nackdelar innebär en flytt från St. Petersburg?

Man har under 20 säsonger varit ett St. Petersburg-lag, även om det jämfört med många andra lag är en väldigt kort tid har man hunnit bygga en relation med staden och dess invånare. En stor andel av fansen bor i St. Petersburg, antagligen fler än i Tampa, vilket innebär att man kommer börja om på nytt till viss del. Dessutom finns en viss rivalitet mellan städerna, många fans från St. Pete kommer känna sig svikna av laget vid en flytt och kan strunta i att gå på matcher av andra anledningar än avstånd.

Vilka problem har det nya området?

En del av kritiken är att området är endast sex hektar stort. Det innebär att det inte går att bygga stora parkeringsplatser i direkt anslutning till arenan utan kommer vara till stor del i närliggande områden. I jämförelse är området kring Tropicana Field hela 34 hektar, vilket å andra sidan är väldigt mycket.
Ett annat potentiellt problem som diskuterats är att Tampa redan har ett professionellt basebollag, Tampa Yankees. Det bör dock inte vara några större bekymmer, Tampa Yankees snittade endast 1422 åskådare per match trots att biljetter i minor leagues sällan kostar mer än 10 dollar.
Tampa pekas ändå ut som något av Yankees-mark, inte minst eftersom många New York-bor flyttar ner till Florida efter pensionen och Yankees har haft både spring training och ett minor league-lag i området längre än Rays funnits. Hur stor del av Tampa som består av Yankees-fans vill jag ändå låta vara osagt.

Vad krävs för att en arena ska bli byggd på området?

Till att börja med finns det ingen finansiell plan ännu. Alltså ska man komma överens om hur mycket som Rays ska betala och hur mycket Hillsborough County ska betala. Hillsborough ska i sin tur även hitta ett sätt att få in ytterligare 100-tals miljoner dollar i skattepengar för att kunna lägga dem på arenan. När NFL-laget Tampa Bay Buccaners fick sin arena 1998 stod countyt för hälften av de 392 miljoner dollar den kostade och man finansierade det genom att öka momsen. Det har kritiserats hårt i efterhand och flera journalister bedömer det osannolikt att något liknande händer. Istället diskuteras olika turistskatter, till exempel på hyrbilar och hotell.
Tampa Bay Rays och Hillsborough county har nio månader på sig att förhandla fram detta, samt en option på ytterliggare sex månader, alltså fram till januari 2019. Därefter kan man börja med praktiska detaljer som arenans utseende och logistik omkring den.

Att lämna Tropicana Field är, finansiellt, redan klart. Från början sträckte sig kontraktet till och med 2027 men under 2016 förhandlade sig Rays till ett avtal som innebar att man dels kan leta efter en ny plats till en arena (vilket är vitalt för att allt det här är tillåtet) samt hur mycket Rays skulle betala för att lämna Tropicana Field i förtid (fallande mellan fyra och en miljon dollar per år fram till 2026 och 2027 är utan avgift). Allt detta under förutsättning att den nya platsen är i Tampa Bay-området.

Vad sägs bland fans och media?

Bland fans hörs höga röster från både positiva och negativa läger, vilket känns ganska väntat. Framför allt är det supportrar från St. Petersburg som protesterar och till viss del även de från Bradenton, grannstaden söder om St. Pete. Väntat eftersom de är förlorare tillsammans.
Söder om St. Petersburg är dock inga större städer man bör ta någon större hänsyn till.
Totalt sett uppfattar jag fansen ändå som positiva, och det finns även en hel del positiva fans i St. Petersburg eftersom en flytt till Tampa innebär att laget kommer finnas i området en lång tid framöver. Rays ägare Stuart Sternberg har länge varit tydlig med att han kommer sälja laget (till någon som antagligen flyttar det) om arenasituationen inte löser sig snart.

”Confident the Rays will be playing #BaseballForever in St. Pete. Hills. County has a long way to go. Regardless, St. Pete comes out on top.” – Rick Kriseman på Twitter.

Tampas borgmästare Bob Buckhorn säger i en intervju med Fox 13 News att platsen vore ett effektivt sätt att använda yta och att det skulle binda ihop downtown och Ybor City.

Rick Kriseman, borgmästare i St. Petersburg, sa lugnande i en intervju med Fox 13 News dagen att vid det här laget betyder det ingenting. Han säger även att St. Pete har ett bättre läge och att det är mer centralt i Tampa Bays marknad, Clearwater och Sarasota inkluderat.
Journalisten Noah Pransky pekar ut tre röda flaggor. Att ytan endast är sex hektar, kostnaden för marken och hur kostnaden för arenan ska fördelas.

Övrigt

När Rays för några år sedan var villiga att bygga en ny arena inom St. Petersburgs stadsgränser sa Stuart Sternberg att man var villig att betala 150 miljoner dollar. Hur mycket vill man betala för en arena på en plats som Sternberg antagligen är ännu mer nöjd med?

När en företrädare för Hillsborough County, Ken Hagen, avslöjade countyts plan verkade både Rays och borgmästare Buckhorn något överraskade att det kommit ut. Kan Hagens tidiga uttalande påverka negativt?

Å andra sidan: om Rays väljer att gå i en annan riktning och den inte faller väl ut. Hur hård blir inte kritiken när man vet att man hade en central plats i Tampa redo?

Parterna har ett drygt år på sig att komma överens om finansiering och de senaste arenabyggena har tagit runt tre år att färdigställa. Kan en arena stå redo till opening day 2022?

Foto: Shannon Faulk, på centrala Ybor City.