Dags för årets sista ”Inför”-rapport från min sida!
Vad passar då bättre än att gå igenom ”the division beast”, AL East?!

Baltimore Orioles

Hur gick det ifjol:
Man avslutade säsongen med fem raka torskar, 2-8 de sista tio matcherna och till slut bara 75 vinster. Det innebar att man hamnade på sistaplatsen i divisionen, bara en match efter Toronto.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Bland de som försvinner så är Welington Castillo, J.J. Hardy och Seth Smith de mest namnkunniga. Deras bästa nyförvärv är utan tvekan starting pitchern Alex Cobb som signade, med pågående offseasons mått mätt, ett jätteavtal den här veckan.

Vem slår in poängen:
Orioles har MÅNGA spelare som kan slå in poäng och framför allt homeruns, deras problem är mera att hitta jämnheten i produktionen. Jag tippar dock ett monsterår för Manny Machado (free agent efter säsongen). Dessutom blir det intressant att se om Jonathan Schoop kan prestera lika bra i år som förra säsongen (32 Hrs/105 RBIs) samt om Tim Beckham och/eller Trey Mancini kan ta ett steg till.

Vem är lagets ess?
Chris Tillman hade ett mardrömslikt 2017 som bara är att glömma, men vi vet ju vad han kan när han är som bäst. Frågan är dock om man inte får nämna Alex Cobb här ändå. Håll koll på Kevin Gausman och Dylan Bundy som måste bli jämnare om Baltimore ska vara med och slåss i divisionen över huvud taget.

Hur kommer det gå i år:
Jag har svårt att se att de ska kunna vara med och slåss i toppen på divisionen. Pitchingen undrar jag om den räcker till. Kan lagets offensiva spelare producera lite jämnare så är det en farlig line up, men jag undrar om det räcker till. 3:a/4:a?

Kuriosa/övrigt:
Kan jag skriva mer om Alex Cobb eller ledsnar ni då? Har fortfarande svårt att greppa att han så pass sent in på pågående offseason med sitt 4/57-kontrakt därmed fick det tredje största (efter Yu Darvish och Jake Arrieta) free agent-kontraktet för starting pitchers.

 

Boston Red Sox

Hur gick det ifjol:
För andra året i rad vann Boston divisionen för att sedan åka ut direkt i ALDS (denna gången mot World Series-vinnaren Houston Astros med 3-1 i matcher). Divisionssegern kändes så gott som klar med några veckor kvar av säsongen, men Red Sox säkrade den först i 161:a omgången då Yankees kom närmare och närmare hela tiden.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Ryktena om J.D. Martinez till Boston var en snackis under hela offseason och till slut blev det klart. Han spås bli den ersättare till David Ortiz som man så markant saknade förra året. Man tappar bl.a. Doug Fister och Chris Young, men man kommer nog sakna relievern Addison Reed allra mest.

Vem slår in poängen:
NÄR Bostons line up fungerar är de som en maskin. Lägg till redan nämnda Martinez till spelare som Mookie Betts, Andrew Benintendi och Hanley Ramirez för att nämna några så fattar man att det är ett slagkraftigt lag offensivt.

Vem är lagets ess?
I så gott som vilket annat lag som helst hade David Price varit ”ace” nummer ett, men Boston har Chris Sale på rostern. Sales första år i Red Sox-tröjan var överlag briljant. Han mattades lite mot slutet, men var dominant under stora delar av säsongen.

Hur kommer det gå i år:
Allt annat än ett race mellan Red Sox och Yankees vore en storskräll. De kommer slåss om förstaplatsen i divisionen samt wild card-platserna i American League och jag kan inte tänka mig annat heller.

Kuriosa/övrigt:
Igår skrev catchern Christian Vazquez på en kontraktsförlängning som gäller t.o.m. 2021 med ytterligare option för 2022. Jag gläds mycket med det spelarmässigt, men det som verkligen sticker ut med kontraktet är att Vazquez årligen skänker en summa pengar till Red Sox Foundation.

 

New York Yankees

Hur gick det ifjol:
Ett framgångsår utan dess like för ett lag som flera klassade som i ”halv rebuilding” eller vad man ska kalla det. Man snodde sånär divisionstiteln från Boston och vann sedan Wild Card-matchen hemma mot Minnesota Twins och avancerade till ALDS. Där trodde många att säsongen var körd när man låg under med 2-0 i matcher mot Cleveland Indians, men Yankees ville annat och vände och vann med 3-2. I ALCS var man en vinst ifrån World Series, men fick till slut ge sig mot Houston Astros.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Man tappar namnkunniga spelare som Todd Frazier och Matt Holliday, men har skaffat sig ett ”hyfsat” nyförvärv i en viss Giancarlo Stanton. Spännande också med det sena nytillskottet Neil Walker som förhoppningsvis kommer innebära jämnhet vad gäller lagets 2B-position.

Vem slår in poängen:
”All rise for the Judge” blev ett begrepp 2017 när årets rookie Aaron Judge presterade sanslöst bra under stora delar av säsongen. 52 HRs och 114 RBIs imponerade ordentligt på mig och många andra. Nu får han en ny lekkamrat i redan nämnda Stanton. Jag håller också koll på om Didi Gregorius kommer fortsätta sin utveckling offensivt. Handen på hjärtat, vilka trodde för några år sedan att Didi skulle utvecklas till en spelare som slog in 25 HRs och 87 RBIs?

Vem är lagets ess?
Flera starka prestationer under 2017 och då var ändå inte Masahiro Tanaka den som stack ut mest. Japanen hade ett upp och ner-år och hans ERA (4.74) var det sämsta under hans tid i MLB. Istället klev Luis Severino fram ordentligt och blev det ”ace” som det snackats om i många år. Nästan 200 innings och ett ERA under 3 skojar man inte bort. Dessutom ett hedersomnämnande till ”big boy” CC Sabathia som postade sitt bästa ERA (3.69) sedan 2012.

Hur kommer det gå i år:
Med tanke på deras otroliga avslutning av 2017, jämnheten i det laget, prestationerna i slutspelet och deras lovande line up så hade jag nog tippat dem som etta i divisionen oavsett om de fått in Stanton i laget eller inte.. Men vilket race det kan (kommer!?) bli!

Kuriosa/övrigt:
Svårt att inte ta upp Aaron Judge igen. 52 homeruns innebar nytt rookie-rekord i hela MLB och han sållade sig med det antalet till den skara spelare, femte någonsin i Yankees-tröjan, att slå 50 eller fler homeruns under en säsong.

 

Tampa Bay Rays

Hur gick det ifjol:
Laget var förvisso inte i närheten av att slåss i toppen av AL East eller ta en Wild Card-plats, men att nå 80-82 var ändå ett helt okej resultat som räckte till en tredjeplats i divisionen.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Närmast monumentala tapp. Till slut blev lagets ”face of the franchise” Evan Longoria bortbytt, starting pitchern Jake Odorizzi och outfieldern Steven Souza Jr. likaså. Dessutom har man bl.a. tappat Logan Morrison och Alex Cobb som skrivit på för andra klubbar. Man får in en spännande spelare i Christian Arroyo i Longoria-dealen och hoppas även att C.J. Cron kan ersätta förlorade ”LoMo” på 1B-positionen.

Vem slår in poängen:
Många HRs/RBIs har försvunnit och Tampa Bay får nog hoppas på att Brad Miller hittar tillbaka till 2016 års form när han slog in 30 HRs. Redan nämnda C.J. Cron har aldrig spelat mer än 116 matcher på en säsong, men jag undrar om han inte kan utvecklas och prestera än mer än sitt HR-rekord (16) om han får spela flera matcher. Dessutom, ända sedan de bytte till sig Matt Duffy har jag väntat på att det ska lossna för honom på allvar.. Kan 2018 bli Duffys år?

Vem är lagets ess?
Med tanke på spelarna som försvunnit så har det återigen varit enormt mycket snack om att Tampa Bay skulle/borde byta bort Chris Archer, men det har ännu inte hänt. Archer har nu två raka säsonger med 4+ ERA men 33 respektive 34 starter per säsong de senaste två åren imponerar.

Hur kommer det gå i år:
I min värld är det tämligen solklart att de kommer komma sist i divisionen då det saknas offensiv punch samt att pitchingen ser svag ut. Det man får ge Rays är att de sällan viker ner sig, de har blivit tämligen hårdhudade av konkurrensen i AL East.

Kuriosa/övrigt:
Laget jobbar hårt för att komma bort från utskällda hemmaarenan Tropicana Field. Man tittar på att bygga ett nytt ”hem” till laget i Ybor City och lagets ägare Stu Sternberg säger själv i den här artikeln att de siktar på att öppna 2022 eller 2023.

 

Toronto Blue Jays

Hur gick det ifjol:
76-86 och en fjärdeplats i divisionen kändes lite som en ”jaha”-säsong och som jag skrev ovan om Baltimore så var Toronto bara en match ifrån att komma sist.

Viktiga nyförvärv/förluster:
Efter ett misslyckat år så valde Toronto att inte ”plocka upp” den optionen man hade i Jose Bautistas kontrakt och därmed blir Blue Jays av med en spelare som trots ett dåligt 2017 betytt otroligt mycket för laget under en längre tid. Man har bytt till sig Randal Grichuk från St. Louis som man hoppas ska ersätta honom. Dessutom tar man in veteranen Curtis Granderson som med sin erfarenhet och ledarskap kan bli en viktig del för laget på flera plan.

Vem slår in poängen:
Jag tror att Grichuk kan bli en rejäl boost offensivt. Annars ska man inte glömma Kendrys Morales som fortsätter leverera (28 HRs och 85 RBIs under 2017), men storstjärnan är givetvis Josh Donaldson. En annan spännande spelare att hålla koll på är Teoscar Hernández. Han kallades upp till Toronto först i september förra året, men slog då 8 HRs och 20 RBIs på bara 26 matcher.

Vem är lagets ess?
Marcus Stroman är givetvis den första man tänker på och så ska det ju vara. 33 matcher, 201 innings och ett ERA på 3.09 ger ju ace-status i vilket lag som helst. En som jag tror kommer få ett fint år är Aaron Sanchez. Han hade ett mycket jobbigt 2017 (läs mera här) och startade bara 8 matcher, men får han vara hel i år så vet vi vad han kan.

Hur kommer det gå i år:
Jag tror att man kan vara med och slåss i divisionen, men då MÅSTE lagets pitching fungera. Toronto känns lite tvärtemot Baltimore: Baltimore har offensiven, Toronto pitchingen. Det laget av de två som presterar jämnast offensivt OCH pitching-mässigt lär därför ta tredjeplatsen.

Kuriosa/övrigt:
Josh Donaldson blir free agent efter säsongen och tjänar i år 23 miljoner dollar, nytt rekord för arbitration-spelare.

Så där då, nu är mina tre ”Inför”-rapporter avklarade.
Sista delen kommer från Andreas i morgon eller på tisdag!

Tack för att ni läste och följer oss här på Playball.
Kommentera gärna, här eller på Twitter/i MLB.SE-gruppen på Facebook.

Johan – @Rodsockan