Jag brukar börja varje införrapport om AL Central med hur svårt jag har att tagga till för divisionen. Anledningen är att under de cirka tolv år jag följt MLB så har divisionen varit rätt så tam, med undantag för Tigers ett par år och Royals sejourer i två raka World Series. Dessutom innehåller laget bara ett lag från en så kallad ”Big Market”, men det laget – White Sox – är för närvarande ganska kraftigt akterseglade av lokalkonkurrenten Cubs.
Tabellen i fjol:
- Cleveland Indians, 91-71
- Minnesota Twins, 78-84
- Detroit Tigers, 64-98
- Chicago White Sox, 62-100
- Kansas City Royals, 58-104
Så sportsligt var det ingen höjdare om man inte höll på Indians, som dominerade i divisionen där man gick 49-27 mot konkurrenterna inom den. Väl i slutspelet blev det dock snabb sorti för Ohio-laget, där Astros vann i tre raka matcher i ALDS.
Detroit Tigers
För inte allt för många år sedan var Tigers en stormakt i MLB, med ständiga slutspel, en vass rotation och en offensiv få lag kunde matcha. Nu är det ett decimerat och faktiskt något vanskött lag. Bara det har man har fem år och 154 miljoner kvar på kontraktet med 36-åringen Miguel Cabrera är vansinne.
Det finns ljuspunkter i laget i form av Nick Castellanos (26 år, WAR 2.9 förra säsongen) och nyförvärven Jordy Mercer och Josh Harrison, men frågan är om de är kvar hela året eller byts bort för prospekts i sommar.
Kansas City Royals
Yikes, 104 stycken förluster. Nu såg inte nog någon Royals som något vidare hot, men tvärsist i divisionen – det såg man inte riktigt komma med tanke på det svaga motståndet. En av anledningarna var att Danny Duffy inte nådde upp till samma nivåer på kullen, och hans pitcherkollegor tillhörde ligans sämsta. Och inför 2019 så hjälper det inte att lagets catcher och frontfigur Salvador Perez behövt göra en Tommy John Surgery och missar stora delar av säsongen. Om man ska något positivt så ska det bli spännande att se om Whit Merrifield kan stå för en lika fin säsong som i fjol (12 HR, 43 2B, BA .304, 45 SB). Och tillsammans med Billy Hamilton, Terrance Gore och Adalbert Mondesi så har man en av ligans snabbaste uppsättning med baserunners.
Chicago White Sox
De senaste säsongerna har White Sox agerat enligt trend jag ogillar mest, att lag dumpar spelare och löner för att om några år bli slagkraftiga. Man har de senaste säsongen bytt bort etablerade spelare för att värva yngre förmågor som exempelvis Lucas Giolito och Reynaldo Lopez från Nationals och Yoan Moncada från Red Sox. Den satsningen har inte hittills inte burit frukt, men det gladde mig mycket att man i år verkligen försökte att förstärka laget. Man gick hårt in för att försöka värva Manny Machado, men som valde tio år och 300 miljoner dollar från Padres istället. White Sox var också sugna på Bryce Harper men som valde ett ännu större kontrakt från Philadelphia Phillies. Men jag gillar ändå att man försökte, och jag tycker faktiskt att det är ett bättre lag och lagets bullpen ser mer solid ut nu med tillskotten Kelvin Herrera och Alex Colome. Det finns frågor med rotationen där mycket hänger på att Giolito och Lopez gör framsteg, samtidigt som veteranerna Ivan Nova och Ervin Santana är hela. Jag kan inte heller blunda för att slagordningen med Moncada, Jose Abreu och nya Yonder Alonso ser kittlande ut, även om det är ganska tunt kring dem. White Sox kommer inte att förlora 100 stycken matcher i år, men kan de rentav hota i ligans kanske svagaste division i år?
Minnesota Twins
Laget hade ganska lyckosamma säsonger 2015 och 2017 med svaga säsonger däremellan. Ska historien upprepa sig så ska Twins vara förste utmanare till divisionstiteln i år. Det är spännande nyförvärv i Jonathan Schoop, Marwin Gonzalez (till reapriset 2 år/21 miljoner!) och Nelson Cruz. Och kan 2019 vara året då den tänkta superstjärnan Byron Buxton blommar ut? Klockan slår i alla fall för 2012 års andraval i draften. Och lite samma sak för Miguel Sano, som backade rejält i utvecklingen förra säsongen. I dessa två spelare finns det stor potential.
Jag blev ledsen när Rays-spelare Rocco Baldelli var tvungen att avbryta sin spelarkarriär på grund sin speciella muskelskada (det var något med muskelceller som inte fungerade som de skulle) för 9-10 år sedan, men riktigt kul att han får chansen som manager efter att ha varit coach i Rays organisation de senaste åren.
Cleveland Indians
Jag har inte riktigt förstått vad Indians har hållit på med under offseason. De är divisionens starkaste lag på pappret och många experter håller de som en av favoriterna att nå World Series. Samtidigt har de sonderat marknaden för att byta bort ankarspelarna Corey Kluber och Trevor Bauer. Antagligen resonerar de att divisionen är tillräckligt svag för att vinna den ändå. Men det tål att sägas, det är inga dussinspelare de har tappat till i år: Andrew Miller, Cody Allen, Michael Brantley, Edwin Encarnacion, Yonder Alonso och Melky Cabrera. Visst, Carlos Santana och Jake Bauers in – men det är ett försvagat Indians i år. Samtidigt: Indians har ett par excellenta spelare som motståndarlagen i divisionen saknar. Megastjärnorna Francisco Lindor och Jose Ramirez kommer att bära laget oavsett. Och sedan med pitcherna Kluber, Bauer och Mike Clevinger så springer man hem divisionen.
Hur slutar divisionen?
Jag skrev faktiskt om lagen i omvänd ordning. Jag är övertygad att Indians tar divisionen och Twins utmanar om andraplatsen, följt av White Sox. Tigers känns tråkiga och passeras av Royals.
