I söndags inledde Andreas rapporteringen om NL West inför årets säsong. Idag är det min tur att gå igenom en annan division, NL Central, som på förhand kanske är årets hetaste division/snackis. Mycket nöje:

Chicago Cubs

2015: 3:a (97-65)
Nya spelare: Jason Heyward, Ben Zobrist, John Lackey, Adam Warren
Spelarförluster: Starlin Castro, Austin Jackson, Jason Motte

Gamle pitchern Pedro Martinez berättar i dokumentären ”Baseball: The Tenth Inning” att han innan Boston Red Sox till slut vann World Series 2004 ofta fick höra frågan: ”Is this gonna be the year?”. Jag kan tänka mig att den frågan förekommer allt oftare i Chicago nuförtiden. Cubs är ett lag att räkna med igen, en contender. Efter förra årets 3:e plats och vinst i Wild Card-matchen och med lagets signings under offseason så snackas det om ett galet intresse redan nu, bl.a. satte Cubs för bara några dagar sedan publikrekord för en Cactus League-match, en försäsongsmatch drog alltså över 15000 åskådare. Så, vad är det då som skapar denna hysterin, förutom längtan att vinna World Series för första gången på 108 år?

Egentligen är det nog inte svårare än så. Alla såg Cubs potential i laget redan förra året och de vill vara med och skapa historia. Det tyngsta nyförvärvet stavas Jason Heyward. En outfielder som senast förra säsongen trade:ades från Atlanta till St Louis. Jag trodde ALDRIG han skulle lämna Cardinals, aldrig. Jag såg honom som deras RF i många många år även om jag visste att han skulle bli Free Agent efter 2015 års säsong. Heyward såg dock mer potential i Cubs-laget och signade ett åttaårsavtal med opt outs efter tredje OCH fjärde säsongen. Det häpnadsväckande med kontraktet/signingen är inte bara att han lämnade St. Louis för just Cubs, utan att han även enligt rapporter ska ha nekat ett kontraktsföslag på tio år och 200+ miljoner dollar från Washington Nationals. Det säger en del, flera VILL spela för Cubs nu och i framtiden.

Ben Zobrist kommer som nybliven World Series-mästare från Kansas och är en solklar förstärkning. Han kommer troligen starta som 2B och kan ju annars spela ”så gott som” överallt som en super utility-spelare. Veteranen John Lackey ska också nämnas som kommer in och gör lagets starting rotation ännu starkare. Cubs får in en mycket stark ”3:a” efter CY Young-vinnaren Jake Arrieta och Jon Lester. Adam Warren, som kom till klubben i bytet som skickade Starlin Castro till New York Yankees, kan nog bli en viktig pusselbit, vare sig han blir starter eller reliever. Tämligen förvånande återvänder även Dexter Fowler för ytterligare ett år. Fowler, som först nekade ett Qualifying Offer från klubben och senare ryktades så gott som klar för Baltimore Orioles hamnade till slut i Chicago igen i alla fall. NL Central kommer bli ett race i år igen, Cubs kommer vara med där uppe, men frågan är hur man hanterar den smått enorma press som nu finns på laget att avsluta den där hemska streaken.

Cincinnati Reds

2015: 5:a (64-98)
Nya spelare: Blake Wood
Spelarförluster: Aroldis Chapman, Todd Frazier, Skip Schumaker, Brayan Pena

Till slut så tog då Reds management beslutet att göra något slags rebuilding och inledde den redan förra sommaren när de ”äntligen” skickade iväg Jonny Cueto till Kansas City Royals. Reds borde redan då ha skickat Aroldis Chapman också men behöll honom säsongen ut. Ett med facit i hand mycket felaktigt beslut. Chapman var under offseason såklart som klar för Dodgers i en trade, men sen kom uppgifterna om en domestic abuse-incident och Dodgers backade då. Chapman byttes till slut bort i alla fall, till New York Yankees, men Reds fick inte speciellt mycket tillbaka. Redan innan dess hade även fan-favoriten Todd Frazier bytts bort i en tre lags-trade med Chicago White Sox och Los Angeles Dodgers, men även där sägs det att Reds fick ”för lite” tillbaka.

Nej, det ser väl inte jätteroligt ut just nu för Cincy men visst har man en del spännande spelare kvar. Joey Votto är fortfarande en stark 1B som har ett average på över .300. Billy Hamilton fortsätter stjäla baser med sin galna speed. Laget längtar efter att få tillbaka catchern Devin Mesoraco som var borta större delen av 2015 med en höftskada samt starting pitchern Homer Bailey som tvingades till Tommy John-operation i början av förra säsongen. Bailey lär vara tillbaka tidigast till sommaren och Reds ser gärna att Anthony DeSclafani tar nästa steg. En annan spännande pitcher att hålla ögonen på är Brandon Finnegan som kom till Cincy i Cueto-trade:n med Kansas City. Finnegan var han som gick från college direkt in i Royals World Series-roster 2014. Han användes då som reliever men avslutade säsongen 2015 som starter för Reds och nog hoppas de att han ska bli en stabil starter för dem i flera år framåt.

Milwaukee Brewers

2015: 4:a (68-94)
Nya spelare: Aaron Hill, Chris Carter
Spelarförluster: Jean Segura, Adam Lind, Khris Davis, Fransisco Rodriguez

Brewers hade ingen rolig säsong 2015. Nog för att 2014 slutade rätt dåligt men inte trodde jag att fallet skulle bli så starkt. ”The Brewcrew” är likt Reds inne i nå slags rebuilding och har under offseason skickat iväg ett antal namngivande spelare. Fransisco ”K-Rod” Rodriguez är numera Detroit Tigers egendom. Adam Lind ska försöka frälsa Seattle-fansen. Jean Segura, trots tre års arbitration-kontroll t.o.m. säsongen 2018 är också borta, han tillhör numera Arizona. Den traden kan ifrågasättas men vad säger man då om Khris Davis till Oakland Athletics? Fyra års kontroll, 2016 fortfarande pre arbitration. Är inte det en spelare man i så fall skulle behållit och byggt en del av framtiden runt?

När vi ändå snackar spelare som bytts bort så är det lite av en gåta varför catchern Jonathan Lucroy fortfarande är kvar i klubben. Rapporter säger att Brewers kräver massor i ett potentiellt byte för honom och att lag tvekat med tanke på hans minskade produktion under 2015. Men med ett kontrakt på 4 miljoner dollar i år samt en option på 5.25 millar för nästa säsong så är han ändå väldigt attraktiv på marknaden. Ryktesvägen säger även att Brewers haft funderingar på att trade:a iväg sin stjärna Ryan Braun om de får ett bra erbjudande. Klart de skulle göra de, men vilka skulle vilja ha honom? 5 år och 100 millar kvar på kontraktet, sämre produktion samt den berömda PED-avstängningen? Nej, Braun blir nog kvar och Milwaukee får hoppas att han kan vara en ledare i ett ungt lag. Dessutom tror jag att den förre Houston Astros-spelaren Chris Carter kan vara nyttig som 1B. 1 år och 2,5 millar är en billig chansning för en spelare som slagit 61 HR’s de två senaste åren.

Pittsburgh Pirates

2015: 2:a (98-64)
Nya spelare: Jon Niese, David Freese, Neftali Feliz
Spelarförluster: Neil Walker, A.J. Burnett, J.A. Happ, Pedro Alvarez

Likt 2014 slutade Pittsburgh Pirates 2015 års säsong som förlorare på hemmaplan i Wild Card-matchen. Laget har nu spelat TRE raka Wild Card-matcher men som sagt lidit svidande nederlag de två senaste åren. Pirates vann sanslösa 98 matcher förra året och visst svider det att de med de resultaten inte ens kunde vinna divisionen. Men NL Central är som den är och med Cubs satsning i år lär det knappast bli enklare för ”Steel City”-laget. Men det tycks finnas en galen moral i det här laget, en ”vi kör tillsammans”-känsla samt lagets fanatiska fans på PNC Park. Andrew McCutchen är fortfarande en superspelare och en ambassadör för sporten. Laget har ett spännande infield och den senaste signingen David Freese ger laget ännu mera ”depth”.

Men, kommer pitchingen räcka till? A.J. Burnett har numera pensionerat sig från basebollen. Kommer Gerrit Coles missnöje med sitt kontrakt påverka hans prestationer i år? Kan nytillskottet Jon Niese (från New York Mets) ersätta J.A. Happ som är tillbaka i Toronto? Trots traderykten valde Pirates att behålla sin closer Mark Melancon som hade smått sanslösa 51 saves förra året. Han blir Free Agent efter säsongen så skulle 2016 bli ett misslyckande undrar jag om han är kvar i Pittsburgh efter första augusti.

Förutom lagets superstar McCutchen, som alltid är en spelare att hålla ögonen på, är jag mycket nyfiken på att se hur pass bra sydkoreanen Jung Ho Kang kan komma tillbaka från sin otäcka skada. Kang hade en mycket bra debutsäsong innan han bröt benet under en match mot Cubs i Pittsburgh i mitten av september. Likt många spelare som kommer från Asien till MLB så tog Pirates en chansning med den här spelaren, men han var utan tvekan värd de 2,5 miljoner dollar han tjänade förra säsongen. De närmsta tre åren är hans kontrakt värt 8.5 millar så visst hoppas Pirates på att han kan hitta tillbaka till vad han var innan skadan.

St. Louis Cardinals

2015: 1:a (100-62)
Nya spelare: Mike Leake, Jedd Gyorko, Brayan Pena
Spelarförluster: Jason Heyward, John Lackey, Jon Jay

För ett lag som vann 100 grundseriematcher förra året får man säga att det mesta har gått utför sen dess:
Förlust mot rivalerna Chicago Cubs i NLDS.
Två av lagets bästa spelare, redan nämnda Heyward och Lackey, valde att skriva på för just Cubs.
Cardinals trodde att de skulle skriva ett kontrakt med starting pitchern David Price innan Boston Red Sox snuvade dem på honom.
SP Lance Lynn tvingades till Tommy John-operation i november och missar hela säsongen.
SS Jhonny Peralta opererades i förra veckan för en tumskada och väntas tillbaka först runt All Star-breaket.
(Uppdatering 19/3: Cardinals signade idag Ruben Tejada som SS-ersättare efter att New York Mets släppt honom från sin roster för bara några dagar sedan.)

Det sjuka är att trots allt detta så räknar ju ”alla” med att de blir att räkna med i alla fall!? Adam Wainwright är tillbaka och väntas leda lagets starting rotation. Michael Wacha ska fortsätta bygga på sin starka säsong 2015. Trots besvikelsen över att Price inte blev en Cardinals-spelare så räknar de med innings från nyförvävet Mike Leake. Laget har fortfarande en av ligans bästa catchers (Yadier Molina, som ”styr” pitchingen med järnhand) och 3B i Matt Carpenter. 2B Kolten Wong har nyss fått ett 5-årskontrakt och fyller inte 26 förrän i oktober. Trots att Heyward lämnat har laget fortfarande ett mycket spännande outfield. Själv tror jag mycket på Stephen Piscotty som kan bli en kanonspelare för dem.

Som jag redan skrivit tror jag att NL Central kan bli helt galen i år.
Jag får ta en funderare på hur jag ska tippa det här tillsammans med mina kollegor innan säsongen börjar!

Tack för att ni läste. På söndag skriver Martin om NL East!
Tidigare rapporter: NL West

/Johan – @Rodsockan

Foto: Bryce Edwards