Att Astros skulle vara ett topplag och Rangers finnas med i botten var ganska väntat, men Athletics hela 97 segrar och Mariners jakt på ett wild card var desto mer överraskande.
Tabellen i fjol:
- Houston Astros, 103-59
- Oakland Athletics, 97-65
- Seattle Mariners, 89-73
- Los Angeles Angels, 80-82
- Texas Rangers, 67-95
Houston Astros
För ett år sedan skrev jag att slutspelsplatsen var given för Astros, och mycket riktigt tog man sig dit med ganska god marginal. Nu blev divisionen i sig lite mer kompetitiv än den såg ut på förhand, men förstaplatsen var aldrig riktigt hotad. Indians städades bort i tre raka matcher i ALDS, innan Red Sox gjorde ALCS till en kort historia för Astros (1-4 i matcher).
Antagligen är Astros lika stor West-favoriter även i år, som divisionens enda riktiga juggernaut. Bara att se på slagordningen med George Springer, Alex Bregman, Carlos Correa och Jose Altuve är kittlande.
Lagets pitchers leds av Justin Verlander och Gerrit Cole, där Verlander nyligen förlängt med ytterligare två år och 66 miljoner dollar. Däremot har man tappat Charlie Morton och antagligen freeagenten Dallas Keuchel, som fortfarande inte skrivit på för en ny klubb. Man värvade billigt med Wade Miley, men det är ett osäkert kort med tanke på skadehistoriken. Allround-spelaren Marwin Gonzalez, nu i Twins, kommer att saknas men Indians före detta trotjänare Michael Brantley (2 år och 32 miljoner med Astros) blir ett tillskott.
Oakland Athletics
97 segrar som sagt, dessutom med en ”målskillnad” på plus 139. Den insatsen var svår att förutse. Klubben tog sig till AL Wild Card Game där man förlorade mot Yankees. Nyckeln till framgången var inte klubbens extremt skadebenägna pitchers, ett tag var man till och med utan en enda tillgänglig ordinarie startande pitcher. Framgången stavades en av ligans mest balanserade grupperingar slagmän med råstyrka, förmåga att träffa bollen och springa mellan baserna.
Till i år har man tappat Jed Lowrie (Mets) men täckt upp med Jurickson Profar. Tillsammans med Khris Davis, Marcus Semien, Stephen Piscotty och Matt Chapman kommer man att ha en fruktad offensiv. Klubbens startande pitchers är fortfarande inte lagets styrka, och unga stjärnskottet Jesus Luzardo börjar säsongen skadad. Extremt viktig blir att closern Blake Treinen får ett lika bra 2019 som i fjol (ERA 0.78, FIP 1.82, WHIP 0.834).
Noterbart är att Oakland började säsongen med att förlora båda matcherna i Japan Series mot Seattle Mariners och börjar säsongen hemma i USA med 0-2.
Seattle Mariners
Då man vann båda matcherna i Japan Series så leder man divisionen med 2-0 redan, efter en enda stor avskedsfestival för tidigare megastjärnan Ichiro Suzuki som pensionerade sig efter matchserien på hemmaplan i Tokyo. Fjolårets 89 segrar var det bästa resultatet för de AL-lag som inte nådde hela vägen till slutspel, så lagets kräftgång att nå just det åtråvärda slutspelet fortsätter.
Mariners har som vanligt varit ganska aktiva och bytt bort prominenta spelare som Robinson Cano, Mike Zunino, Jean Segura och Edwin Diaz samt inte förlängt med Nelson Cruz. In har Mallex Smith, Domingo Santana och den spännande japanska pitchern Yusei Kikuchi kommit. Veteranen och homerun-sluggern Edwin Encarnacion har också anlänt.
Kom ihåg att arenan heter T-Mobile Park numera, hur mycket man än vill säga Safeco Field fortfarande.
Los Angeles Angels
Angels är fast i ett ingensmanland eftersom man inte tidigare haft de talanger som krävs för att backa upp etablerade spelare som Mike Trout, Andrelton Simmons och Shohei Ohtani. En viktig faktor, med tanke på de freeagent-kontrakt och lukrativa förlängningar som skrivits den här offseason att man förlängde med just Trout. Det blir en arbetsro både för laget och för spelaren att ha alla de frågorna ur världen. Nu är sportens bästa spelare bunden med sportvärldens mest penningstinna kontrakt på 430 miljoner dollar.
Jag försöker hitta fler anledningar än Trout för att laget ska kunna lyfta från .500-spel, men när nyförvärv heter Tommy La Stella, Jonathan Lucroy, Justin Bour, Matt Harvey och Cody Allen är det svårt att se det hända. Lagets farmarlag har fyllts på med bättre talanger så är det gissningsvis något år kvar till slutspelsbaseboll i Anaheim.
Texas Rangers
Det var ett ganska ungt Rangers som kom sist i divisionen förra året, och det är i mångt och mycket samma spelare som klubben ställer på planen i år. Den stora profilen Adrian Beltre har pensionerat sig men det är två veteraner som tillkommer i form av Asdrubal Cabrera och Lance Lynn.
Med ett relativt profilfattigt lag så kommer mina ögon att vila på kraftpaketet Joey Gallo som slår långt, när han väl träffar bollen, samt 24-årige Nomar Mazara som börjar segla upp till en av lagets viktigaste spelare. På pitchersidan ser det riktigt mörkt ut, det är i princip bara relievern Jose Leclerc som är något att hänga i granen. Personligen hoppas jag på att Shelby Miller får bukt på sina skador och att hans 1-årskontrakt bär frukt till något större.
2019 blir sista året för Rangers på nuvarande arenan. År 2020 flyttar laget in på den nya arenan, som för närvarande byggs på andra sidan gatan bara.
Hur slutar divisionen?
Astros solklar etta. Mariners knycker andraplatsen före Athletics – som har för dåliga pitchers – men det räcker fortfarande inte till slutspel. Angels utan anmärkningsvärda nyförvärv slutar fyra och Rangers toksist. Astros är en mycket, mycket stark kandidat för ett nytt World Series.
