Samtliga rapporter om National League är avverkade och nu går vi in på American League.
Vi börjar med divisionen på västkusten:
Houston Astros
2015: 2:a (86-76)
Nya spelare: Ken Giles, Doug Fister
Spelarförluster: Scott Kazmir, Hank Conger, Jed Lowrie, Chris Carter
Hand upp alla som såg framför sig att Astros skulle prestera så bra redan 2015? Jaså inte ni heller nej. Vilken säsong de hade! Managern AJ Hinch var med i diskussionen om ”AL Manager Of The Year”-titeln men förlorade den till en annan AL West-manager. Efter bl.a. 22 HR’s och ett average på .279 på sina 99 första matcher i ligan belönades lagets SS Carlos Correa med ”AL Rookie Of The Year”. Med en så pass bra inledning på sin MLB-karriär undrar man ju hur mycket han ska kunna åstadkomma när han får spela en hel säsong. Tillsammans med lagets ”bamse”, 2B Jose Altuve, skapar de ett starkt infield.
Astros har tappat pitchern Scott Kazmir, men också förstärkt med Doug Fister. Fister hade kanske inte sin bästa säsong i Washington förra året men Astros tar en chans här och hoppas på att hans ettårskontrakt för sju miljoner dollar (kan bli värt upp till tolv) ska betala av sig ordentligt.
Houston har även stärkt upp sin bullpen med closern Ken Giles som kom till laget i en trade med Philadelphia Phillies. Det återstår att se om Giles faktiskt blir closer, Luke Gregerson lät kanske inte jättenöjd med att ev. förlora sin closerposition, men för AJ Hinchs skull får man anta att detta är ett lyxproblem av rang. En viktig kugge i laget 2015 var vänsterhänte relievern Tony Sipp. Sipp blev Free Agent efter säsongen men är tillbaka i Houston med ett nytt treårskontrakt under armen. Tittar vi på outfield ser det spännande ut. Carlos Gomez gör sin första hela säsong för laget efter sommarens trade med Milwaukee, George Springer ska bygga vidare på sitt förbättrade average (2014: .231, 2015: .276) och Houston fick även behålla Colby Rasmus ett år till. Rasmus blev historisk när han som första spelaren någonsin valde att acceptera sitt Qualifying Offer på 1 år och 15.8 miljoner dollar från klubben.
Los Angeles Angels of Anaheim
2015: 3:a (85-77)
Nya spelare: Andrelton Simmons, Cliff Pennington, Yunel Escobar, Geovany Soto
Spelarförluster: David Freese, Erick Aybar, Chris Ianetta
Var har vi egentligen L.A. Angels? Vad vill de? Det är svårt att anklaga dem för att inte spendera pengar, jag menar det är inte jättelänge sedan de la stora summor på spelare som Albert Pujols, C.J. Wilson, Jered Weaver och Josh Hamilton (även om den sistnämnde numera tillhör Texas Rangers igen efter traden i somras). Trots detta är det just bristen på spenderade pengar som varit en stor snackis under offseason. Lagets nye GM Billy Eppler, management och ägaren Arte Moreno har sagt att ”vi har lite pengar men kan inte vara med i fighten om de stora FA-spelarna”. Det vet vi alla att sådana uttalanden snabbt kan ändras och ”alla visste”/”vet” att Angels hade behövt en outfielder. Därför ryktades det ändå mycket om bl.a. Justin Upton, Yoenis Cespedes och på senare tid även Austin Jackson. Men av dessa kammade Angels noll och superstjärnan Mike Trout tros få Kyle Calhoun på ena sidan samt en trolig platoon av Craig Gentry och Daniel Nava på andra sidan. Vissa har sagt att de tycker Angels ”slösar bort” chansen att ta vara på Trouts bästa år och visst kan man tycka att något nyförvärv till hade behövts.
Största utropstecknet för Anaheim-laget under offseason blev istället bytet med Atlanta Braves när de landade SS Andrelton Simmons. Angels fick skicka en hel del för att knyta till sig honom, bl.a. veteranen Erick Aybar, men de kände uppenbarligen att de behövdes en förändring. Simmons skrev inför säsongen 2014 på ett sjuårskontrakt med Atlanta vilket gör att Angels har kontroll över Simmons de fem kommande åren. En viktig pusselbit såklart för att en sådan stor trade skulle äga rum.
Angels får hoppas på leverans från sina veteraner Weaver, Wilson och Trout, även om den sistnämnde kanske inte kallas veteran på det sättet. En annan viktig spelare är självklart Albert Pujols. Pujols opererade i november sin skadade högra fot men är nu med på lagets Spring Training igen och senast i lördags lyckades han med konststycket att slå 2 HR’s i samma inning! Sluggern har sex år och hela 165 miljoner dollar kvar på sitt monsterkontrakt så nog hoppas Angels på att han ska fortsätta leverera.
Oakland Athletics
2015: 5:a (68-94)
Nya spelare: Rich Hill, Ryan Madson, Henderson Alvarez, Jed Lowrie, Khris Davis, Yonder Alonso
Spelarförluster: Brett Lawrie, Jesse Chavez, Drew Pomeranz
Billy Beane fortsätter onekligen vara Billy Beane. Lagets karismatiske GM tycks nästan få kickar av att åstadkomma dealar i parti och minut och de senaste månaderna har inte varit något undantag. Han skickade bl.a. Brett Lawrie till Chicago White Sox och Jesse Chavez till Toronto. Chavez trade gav relievern Liam Hendriks som nu A’s har kontroll över i fyra år. Det tillsammans med att han inte ens är arbitration eligible förrän inför säsongen 2017 säger en del, speciellt eftersom Chavez blir FA efter 2016. Beane anklagas ibland för att vara galen men den här gången tror jag att han fått till en fullträff.
Med övriga signings får vi se. Rich Hill är för oss som följt honom lite av en saga. En kille som kämpat med skador och nu till slut landat ett, för hans del, ”riktigt” Major League-kontrakt och han kommer tjäna 6 miljoner dollar den kommande säsongen. Rena småpengarna i jämförelse med vad storstjärnorna i ligan tjänar säger säkert någon, men det var många som gladdes med Hill när nyheterna kom att A’s signat honom. En annan spännande FA och pitcher-signing tycker jag är Henderson Alvarez. Alvarez tvingades genomgå en axeloperation i juli och erbjöds inget kontrakt/arbitration av Miami Marlins efter säsongen, detta trots att de hade kontroll över honom t.o.m. säsongen 2017. Kan Alvarez hitta tillbaka till formen han hade 2014 (30 starter, 12-7, ERA: 2.65) så tror jag att han kan vara till stor hjälp för Oakland.
Athletics har även förstärkt sin bullpen med nyblivne WS-mästaren Ryan Madson och veteranen John Axford. Jed Lowrie är återigen tillbaka i klubben efter att ha spenderat 2015 i Houston. När jag skrev om NL Central nämnde jag frågande traden Brewers gjorde när de skickade OF Khris Davis till Oakland, men jag antar att Beane är nöjd med den. Han verkar också nöjd med att behålla sitt ace Sonny Gray. Gray var i vanlig ordning hett eftertraktad under offseason men BB fortsätter säga ”Nej nej nej” till alla som ringer och det är nog bra för Oaklands skull.
Seattle Mariners
2015: 4:a (76-86)
Nya spelare: Leonys Martin, Adam Lind, Norichika Aoki, Chris Ianetta, Wade Miley, Joaquin Benoit, Steve Cishek
Spelarförluster: Tom Willhelmsen, Logan Morrison, Brad Miller, Mark Trumbo, Carson Smith
Mariners kommer vinna divisionen 2015! Så skrev undertecknad inför förra säsongen och som alla vet gick det alldeles ”strålande”. Inte riktigt.. Seattles säsong blev inte i närheten av vad jag och många andra hade trott. 2015 var ju året när man skulle bygga vidare på sitt starka 2014 och med deras pitching och line up så var det äntligen dags för slutspel. Men det blev platt fall och med det även ett antal förändringar. Managern Lloyd McClendon fick sparken och ersattes av Scott Servais. Redan i september introducerades Jerry DiPoto som ny general manager och han har minsann inte legat på latsidan. Att hålla koll på alla trades/signings som han åstadkommit sen han fick sitt nya jobb är ett mindre heltidsjobb!
Trades och nya signings till trots, frågan många ställer sig är nog ”vilken Robinson Cano kommer vi få se i år?”. Cano inledde säsongen 2015 mycket dåligt. Så dåligt att han efter säsongen fick uppleva en av de grövsta sågningarna någonsin från sin assisterande hitting coach Andy Van Slyke. Cano ska ha varit ”den värsta defensiva 2B någonsin och han kunde aldrig få till en viktig träff när vi behövde den”. Den förre Yankees-spelaren presterade klart bättre under halvan av säsongen men hans inledning är den många kommer ihåg. Cano har åtta år kvar på kontraktet men måste hitta en jämnare nivå för att kunna tillfredsställa de slutsspelstörstande Mariners-fansen på Safeco Field.
Hisashi Iwakuma återvänder till Seattle efter att ha varit så gott som klar för Los Angeles Dodgers. Men Dodgers såg något de inte gillade i Iwakumas läkarundersökning och när de backade agerade DiPoto blixtsnabbt. Iwakuma är bara garanterad ett år i sitt nya kontrakt, men producerar han och håller sig hel så kan han mycket väl fortsätta vara Mariners egendom under de tre kommande säsongerna. ”King Felix” Hernandez kommer fortsätta dominera och göra besökarna på ”Kings Court” nöjda, men frågan är när den ofta omtalade och lovande pitchern Taijuan Walker ska få sitt ordentliga genombrott? Under 170 innings på 29 starter och ett ERA på 4.56 är inget som imponerar, speciellt inte med tanke på att Safecos rykte som ”pitchers park”.
Men, kan 2016 bli Walkers år?
Texas Rangers
2015: 1:a (88-74)
Nya spelare: Ian Desmond, Tom Willhelmsen, Justin Ruggiano
Spelarförluster: Yovani Gallardo, Leonys Martin, Mike Napoli
När man pratar om Texas Rangers 2015 kan man utan tvekan utbrista ”Det blir inte alltid som man tänkt sig”! I det här fallet i positiv bemärkelse då de flesta trodde att lagets chanser att ta sig ”någonstans” försvann när Yu Darvish tvingades till Tommy John-operation inför säsongen. Jag var en av de som avskrev dem där och då men förstaårsmanagern och ”AL Mmanager Of The Year”-vinnaren Jeff Banister tog sitt lag till seger i AL West. Dessutom var de i ledningen så sent som i top 7th i femte ALDS-matchen mot Toronto. Den galenskapen har vi gått igenom förut men det indikerar också hur nära Rangers egentligen var att avancera till ALCS.
I maj-juni väntas Darvish vara tillbaka och kan han då producera direkt så blir han ju nästan som ett ett nyförvärv. Texas mest spännande nyförvärv annars är utan tvekan Ian Desmond. Den forne shortstopen led enormt av Qualifying Offer-problematiken och landade till slut i Texas för rena reapriset. Ett år och åtta miljoner dollar är siffrorna för spelaren som för bara något år sedan sa nej till en kontraktsförlängning från Washington Nationals i hundramiljonersklassen. Nu är det dessutom tänkt att Desmond ska spela left field för Rangers! Man får för deras skull hoppas att det går bättre för honom än vad det gjorde för en annan fd. SS som skulle spela LF under 2015.
Enligt rapporter försöker/vill Texas förlänga med sin 3B-stjärna Adrian Beltre. Beltre blir Free Agent efter säsongen och har under hans fem första år av de sexårskontrakt han skrev på inför 2011 varit mycket bra. Hans agent Scott Boras sägs söka ett nytt treårsavtal, något Rangers är lite tveksamma till då man oroar sig för en försämring av hans produktion i takt med hans stigande ålder (Adrian fyller 37 år om några veckor). Huruvida det blir ett nytt kontrakt eller inte får vi se men räkna med att han lär producera under 2016 oavsett. Något de även hoppas att SP Cole Hamels ska göra. Hamels leder en stark starting rotation som om möjligt kan bli ännu starkare när Darvish återvänder.
Kanske blir inte AL West lika gastkramande in i det sista som när 2015 års säsong avslutades, men det känns spontant som att det kan bli hyfsat jämnt.
Nu ska jag fundera i en dryg vecka hur jag ska tippa det här!
Övriga delar:
NL West, NL Central, NL East
Om allt går som det ska skriver Andreas på söndag om AL Central.
Tack för att ni läste. Kommentera gärna!
/Johan – @Rodsockan
Foto: Brian Hansen
