När jag och kollegorna höll ett Skype-möte om vem som skulle skriva om vilken division visade det sig att både mr Ray och mr Yankee tyckte att AL Central var den minst intressanta att skriva om.. Vafalls, sa jag som tycker att det varit en av det roligaste de sista åren och som blir superintressant även i år!
Lilla julafton för undertecknad alltså. En vecka kvar till säsongen börjar. Here we go:

Chicago White Sox

2014: 4:a (73-89)
Nya spelare: David Robertson, Melky Cabrera, Adam LaRoche, Zach Duke, Jeff Zamardzija
Spelarförluster: Paul Konerko, Marcus Semien, Dayan Viciedo

Tillsammans med San Diego Padres får White Sox och dess GM Rick Hahn anses ha gjort allra mest under offseason för att förbättra sina lag. Man slutade bara fyra förra året men det var ett stort steg i rätt riktning. Chris Sale fortsatte att vara lagets ace och kubanske rookien José Abreu var smått fenomenal. Jag tycker nästan lite synd om kaptenen Paul Konerko som nu lagt skorna på hyllan när White Sox är på rätt väg igen. Är man optimistiska i Cubs-lägret så andas nog ”lillebror”-fansen ännu mera morgonluft.

Sedan Addison Reed lämnade för Arizona inför 2014 har inte Chicago hittat någon vettig closer. Det hålet hoppas man nu att David Robertson ska fylla. 4 år och 46 miljoner dollar är en hög summa men får Hahn och company som de vill kommer han vara värd det. Jeff Zamardzija är tillbaka i Chicago och blir en klockren nummer 2 bakom Sale. Redan i slutet av november blev Adam LaRoche klar, jag var förtjust i den signingen (2/25) redan då, ett kanonkomplement som gör att han och Abreu kan dela på 1B/DH och minska belastningen/skaderisken för båda två.
Precis som i fallet Padres är det alltid ett frågetecken när många nya spelare tillkommit men får de bara ihop laget kan det här bli riktigt bra.

Cleveland Indians

2014: 3:a (85-77)
Nya spelare: Brandon Moss
Spelarförluster: Jason Giambi

Att skriva om Indians är nog det tuffaste uppdraget hittills i min bevakning. 2013 slutade man 92-70 och fick spela AL Wild Card-match. Förlust mot Tampa Bay Rays där, men laget hade tagit kraftiga kliv framåt mot 2012 (68-94). Förra året höll de fortfarande en hög nivå och även om de inte återupprepade framgången med att nå slutspel så var man inte långt ifrån. En stor framgång och liten skräll var att Corey Kluber (18-9, 2.44) vann CY Young på AL-sidan. Han ska fortsätta att ”bära” laget var femte dag och jag har läst flera som har Indians som ett ”sleeper team” inför säsongen.

Att byta till sig Brandon Moss från Oakland kommer troligtvis löna sig och för övrigt får man hoppas att Michael Brantley kan återupprepa sin kanonsäsong och blomma ut till den superstjärna många tror att han ska bli. Förutom de hoppas man slippa en lika skadefylld säsong för Nick Swisher, att Jason Kipnis ”steppar upp” ett steg till och kanske även att 24-årige starting pitchern T.J. House (2014: 19 starter, 5-3, 3.35) får en fortsatt fin utveckling. När vi ändå pratar om 24-åriga pitchers så kan även Trevor Bauer vara något att hålla koll på. Han går in i sin andra säsong som starter och ska försöka minska sitt ERA (4.18) från förra året.

Detroit Tigers

2014: 1:a (90-72, förlorade i ALDS mot Orioles)
Nya spelare: Shane Greene, Alfredo Simon, Yoenis Cespedes
Spelarförluster: Max Scherzer, Rick Porcello, Torii Hunter

Jag har tidigare skrivit om Detroit som ett ”powerhouse”. Laget vann 2014 sin 4:e raka divisionstitel och man bör självklart vara med och slåss om det i år igen. Eller, är det så självklart? Om Miguel Cabrera och Victor Martinez håller sig hela är de tillsammans med nytillskottet Yoenis Cespedes en av ligans mest fruktade 3-4-5 hitters utan tvekan.. Men det är just det, om de två förstnämnda är hela. ”Miggy” har efter sin fotoperation i slutet av oktober bara spelat ett fåtal S.T.-matcher hittills. ”V-Mart”s knäskada var kanske inte så illa som många först trodde, men även han har kommit igång lite sent.

Lägg där till bortfallet av två starka pitchers, Max Scherzer och Rick Porcello, samt att de inte gjort alltför stora förändringar till den bullpen som blev lagets fall förra året så gör det i alla fall mig lite tveksam. Tigers hoppas att Shane Greene ska bli en viktig pusselbit i deras starting rotation. Alfredo Simon likaså. Sen får de ju verkligen hoppas att Joe Nathan har en bättre säsong som closer denna säsong för annars lär fansen i ”Motortown” börja gnälla, igen..

Kansas City Royals

2014: 2:a (89-73, förlorade i World Series mot Giants)
Nya spelare: Kendrys Morales, Alex Rios, Edinson Volquez, Kris Medlen
Spelarförluster: James Shields, Billy Butler, Noricihka Aoki

”We’re gonna party like it’s ’85” lät det förra året när Royals lyckades ta sig till slutspel för första gången sen, ja, 1985. Fanns väl inte någon som inför säsongen tippade att man skulle ta sig till World Series? Likaså i år då många inte tror att laget ska kunna återupprepa sin prestation.
Många spelare återvänder från förra årets succé: Alex Gordon, Lorenzo Cain och Salvador Perez för att nämna några tillsammans med lagets ”three headed-monster” i deras bullpen (Kelvin Herrera, Wade Davis och Greg Holland.)

Tyngsta tappet stavas såklart James Shields. Man kan diskutera till dödagar om hans sämre statistik i slutspelet men hans återkommande dominans och stabilitet i grundserien är svår att ersätta bara sådär. Nu hoppas såklart Royals att Yordani Ventura ska ta ett steg till och bli det ace man behöver. Nytillskottet Edinson Volquez rankas kanske inte i samma klass som Shields, men ska även han komma in för att ”äta” innings. Fansfavoriten Billy Butler har lämnat för Oakland, han ska ersättas av Kendrys Morales som led av ”Qualifying Offer-sjukan” förra året och signades först en bit in i säsongen av Minnesota. Med en normal Spring Training och säsongsinledning tror jag att Morales kan vara en faktor för laget.
En annan spännande signing tycker jag är starting pitchern Kris Medlen som just nu fortfarande är på väg tillbaka från sin Tommy John-operation. Jag blir inte förvånad om han någon gång får Atlanta att ångra sitt beslut att inte behålla honom.

Minnesota Twins

2014: 5:a (70-92)
Nya spelare: Ervin Santana, Torii Hunter, Tim Stauffer
Spelarförluster: Jason Kubel, Chis Parmelee

There’s a new sheriff in town. Under hela min tid som basebollfan har Ron Gardenhire varit manager för Minnesota, men inte längre. Hall of famern Paul Molitor är ny på positionen efter att ha jobbat som coach för laget under 2014. Hur väl han kommer lyckas med sitt nya jobb får vi nog vänta några år med att bedöma, men det är ingen tvekan om att laget av de flesta tros sluta sist i divisionen ännu en gång. Ricky Nolasco hade inget bra första år (27 starter, 6-12, 5.38) och måste studsa tillbaka. Likaså lagets superstjärna Joe Mauer som hade sitt lägsta batting average, .277, någonsin samtidigt som både slugging och home run-antal minskade drastiskt.

En som dock lyckades bra var Phil Hughes, som belönades med att hans ordinarie treårskontrakt (2014-2016) numera täcker de kommande fem åren med en större lönecheck. Torii Hunter återvänder till laget som draftade honom 1993 och gör troligen sin sista MLB-säsong. Alla vet dock hur hög nivå 39-åringen fortfarande håller så visst kommer han tillföra mycket, både på och utanför planen. I veckan offentliggjordes även en kontraktsförlängning för lagets 2B, Brian Dozier,  som kan kalla sig Twins-spelare de närmsta 4 åren. Något även starting pitchern Ervin Santana kan göra som slapp Q.O.-huvudvärken den här gången och blev klar för Minnesota redan i december.

Övriga delar:
NL West. NL Central, NL East, AL West

Nästa söndag börjar säsongen och då skriver Martin den sista delen av våra inför-rapporter då han avhandlar AL East. Missa inte det!